Бен смотрел на Тиа, изумленно открыв рот. Шесть месяцев в одной каюте и не заниматься любовью? Нет, это просто смешно.
- Посмотрим, дорогая, посмотрим, - ответил он с многозначительной улыбкой.
Глава 8
Последние две ночи Тиа практически не спала и дошла до полного изнеможения. К тому же она вымокла насквозь под проливным дождем, да еще Бен тащил ее, чуть ли не бегом через весь город, и это окончательно доконало ее. Не обращая внимания на мокрую одежду, которая прилипла к ней, как вторая кожа, и не желая больше спорить с Беном, девушка рухнула на койку и моментально уснула.
- Маленькая ведьма, - пробормотал Бен, подходя к ней.
Он не мог позволить ей спать в мокром платье и начал осторожно раздевать. Сначала он стянул с нее ботинки и чулки, затем панталоны, рубашку и нижнюю сорочку. Увидев обнаженное тело Тиа, Бен задрожал как в лихорадке. Проклятие! Как смогла такая крошка взбудоражить его кровь? На своем веку он видел достаточно обнаженных женщин, не менее красивых, чем Тиа, но ни одна не увлекла его настолько, чтобы он потащил ее за собой в Австралию. И вот появилась эта загадочная маленькая ведьма, спавшая теперь в его каюте. Она спала так крепко, что даже не почувствовала, что он ее раздевает. Если бы он не был джентльменом, то сейчас бы набросился на нее. Но внутренний голос нашептывал, что таким способом ему не удастся изгнать Тиа из своего сердца. Пожалуй, это самая трудная задача, с которой ему приходилось когда-либо сталкиваться. Тяжело вздохнув, Бен тоже разделся и лег рядом с Тиа, укрыв их обоих теплыми одеялами. Она лежала рядом с ним, словно кусок льда, и, хотя он знал, что ему придется сильно напрячься, чтобы контролировать свои эмоции, он повернулся к ней лицом и заключил ее в объятия. Слабый стон сорвался с посиневших губ Тиа, и она прижалась к нему, впитывая кожей его тепло. Впервые за последние два дня почувствовав себя уютно, Тиа спала глубоким и крепким сном, чего нельзя было сказать о Бене. Прижимать к себе нежное тело Тиа оказалось для него невыносимой пыткой. За шесть месяцев пути он станет сексуальным маньяком, и это случится еще до того, как они достигнут берегов Австралии...
На следующее утро, пока Тиа еще не проснулась, Бен решил поговорить с Джереми. Он нашел его на капитанском мостике.
- Плохо спал, дружище? - спросил Джереми, удивленно разглядывая измученное бессонницей лицо друга.
- Сказать по правде, совсем не спал, - пробурчал Бен.
- Если парнишка тебе мешает, я могу разместить его в каюте моего первого помощника.
- К черту! - прорычал Бен и посмотрел на приятеля с такой злостью, что тот даже отшатнулся. - Тебе следует кое-что знать, и я надеюсь, ты меня поймешь, когда я все расскажу.
Джереми промолчал, ожидая продолжения.
- Этот парнишка, которого я вчера привел на твой корабль, вовсе не парнишка, а моя жена.
На лице Джереми появилось выражение крайнего удивления. Он прекрасно знал, как Бен относится к браку. Но если Бен утверждает, что это его жена, кто он такой, чтобы ему не верить.
- Ты меня удивил, - произнес Джереми, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Бен всегда был непредсказуем и, похоже, останется таким навсегда.
- Я знаю, что в это трудно поверить, особенно если учесть, в каком наряде появилась здесь Тиа. Но она действительно принадлежит мне.
Вот в этом Джереми ни минуты не сомневался. Очень многие женщины хотели бы принадлежать такому развратнику, как Бен Пенрод.
- Я не подвергаю сомнению твою искренность, - задумчиво изрек Джереми, - если ты говоришь, что парнишка... то бишь молодая леди, твоя жена, для меня этого вполне достаточно.
- Я буду тебе чрезвычайно признателен, если ты не станешь никому рассказывать, что Тиа поднялась на твой корабль в мужском костюме. Это длинная история, и сейчас мне бы не хотелось пускаться в подробности.
- Конечно. Когда ты сможешь представить меня своей жене?
- Как только она проснется. Она была так измучена, что улеглась спать, не дожидаясь ужина.
Джереми закашлялся, чтобы скрыть смех, рвущийся наружу.
- Пусть спит. Уверен, она нуждается в хорошем отдыхе. - Джереми все-таки рассмеялся. - Извини, дружище, но, зная тебя, я нахожу все это довольно забавным. Жаль, что нет Марты - она бы от души повеселилась.
Бену очень не хотелось обманывать своего друга, но он почему-то просто не мог назвать Тиа любовницей. Сейчас он нес за нее ответственность и осознал это в тот момент, когда затащил девушку на борт "Марты С". Он будет ее опекать, пока они не ступят на берег Австралии. А там у нее нет ни друзей, ни знакомых, да и денег тоже нет. Так как она плыла сейчас в неведомую ей страну по его прихоти, честь не позволяла Бену предавать ее. К тому же он лишил Тиа девственности и теперь обязан ее защищать. Тиа лениво потянулась и открыла глаза. Она уже давно не спала так крепко. Она вспомнила сильные руки, обнимавшие ее, нежный голос, шептавший ей что-то на ухо, и тепло, исходящее от Бена. Она была так измучена, что никак не отреагировала на его близость. А теперь ей понадобятся все силы, чтобы держать его на расстоянии и не впускать в свое сердце.
Ее размышления были прерваны появлением Бена. В руках он держал поднос с едой, от которой исходил восхитительный аромат.
- Пора вставать, соня. Надеюсь, ты проголодалась?
- Умираю с голоду, - ответила Тиа, садясь в постели, и Бен поставил поднос к ней на колени.
Внезапно до нее дошло, что на ней нет одежды. Покраснев, она натянула простыню до подбородка и вопросительно посмотрела на него.
- Я тебя раздел. Разве я мог позволить, чтобы ты спала в мокром?
- Спасибо. - Голос Тиа был напряженным. - Что еще ты себе позволил?
- Ничего. Может, я и подонок, но тем не менее не способен заниматься любовью с женщиной, которая меня не чувствует. Когда я тебя люблю, то хочу, чтобы ты наслаждалась вместе со мной. - Он одарил Тиа такой соблазнительной улыбкой, что она сразу вышла из себя.
- Пошел к черту!
- Ешь быстрее. После того как ты оденешься, я поведу свою жену на верхнюю палубу и представлю остальным пассажирам.
- Перестань нести чушь! Я уже выполнила роль твоей жены.
- Как бы ты сама объяснила людям, почему мы с тобой находимся в одной каюте? Тебе больше нравится выступать в роли моей шлюхи?
- Черт бы тебя побрал, проклятый бабник! Тебе обязательно надо настоять на своем? Может, мне больше нравится быть шлюхой, чем твоей женой?
- Послушай ты, маленькая ведьма, - процедил Бен сквозь зубы, - многие женщины позавидовали бы твоему положению.
- Такие, как Кэролайн Баттерсби?
- Да. Каро была бы в восторге, живя со мной в одной каюте и играя роль моей жены.
- Тогда почему ты на ней не женился?
- Я не хочу жениться ни на ком.
- Прекрасно. И я тоже не хочу выходить замуж.
- Я поступаю так только для твоего блага. Мне от этого нет никакой выгоды.
- Хорошо, Бен, я буду продолжать играть этот спектакль, но только до тех пор, пока мы не достигнем Австралии. Затем каждый из нас пойдет своей дорогой. Договорились?
- Как скажешь, дорогая.
Джереми Кумбз приятно удивился, когда Бен познакомил его с Тиа. Она выглядела потрясающе в летнем муслиновом платье, с распущенными золотистыми волосами, обрамляющими красивое лицо. Она была миниатюрной женщиной, но казалась выше из-за того, что спину держала прямо, а подбородок ее был гордо вздернут. Капитан представил их другим пассажирам, и все сразу поверили в то, что они супружеская пара, на что Бен и рассчитывал. Каждую ночь они спали вместе, но Тиа упорно отвергала его домогательства, а у Бена не было никакого желания принуждать маленькую упрямицу. Но к сожалению, он знал, что долго терпеть эту сладкую пытку не сможет.
Разные мысли бродили в его голове, но пока он успешно с ними боролся. Дни шли за днями, недели за неделями, мысли снова возвращались, искушая его, дразня и мучая. Тиа сводила его с ума, и единственное, что помогло бы ему утолить безумную страсть, женитьба... Но как раз на это он и не мог решиться. Мысли Тиа текли в том же направлении, что и у Бена. Она опять вынуждена играть роль его жены. А это одно название, и ничего больше. Если бы она не познала его близость, сейчас ей было бы гораздо легче. Но она уже испытала страсть, вкусила его любовь и теперь отчаянно хотела стать настоящей женой Бена. Однако никто лучше Тиа не знал, насколько неосуществима эта мечта. И не потому, что Бен питал отвращение к браку, а потому, что у нее была своя жизнь, о которой не знал никто. И пока она не справится со своими проблемами, она не может позволить себе любить. Тиа быстро приготовила постель, надеясь заснуть до того, как Бен вернется в каюту. Так было гораздо лучше, чем часами лежать, не смыкая глаз, ощущать тепло его тела, ловить полный страсти взгляд, который проникал ей прямо в душу. К несчастью, Бен вернулся раньше, чем она успела лечь и заснуть.