— Значит, жители планеты, несмотря на малопривлекательную наружность, умеют конструировать сложные аппараты? — вслух рассуждал он сам с собой: — Да, конечно! Ты забыл о локаторе на спутнике и о мощном оружии! Ведь только ядерный огонь способен превратить часть Туманной планеты в обугленное кладбище.
Внутренне Байрам был спокоен. Его не пугали облик беркуто-сапиенсов, странное путешествие его самолета на плечах существ, ни их загадочное молчание. Даже вид «атомных руин» не очень тревожил «двойника», который гнездился в чуткой психике Байрама. Командир интуитивно понимал: ничего плохого с ним не случится, — и поэтому с интересом изучал окрестности.
Беркуто-сапиенсы подняли самолет на плоскую вершину холма, осторожно опустили самолет на землю. Развернув семиметровые крылья, они полетели куда-то на восток, где виднелось нечто, похожее на вход в пещеру. «Они в самом деле могут летать, как птицы, или эти крылья — искусственные приспособления?» — подумал Байрам.
Справа от холма горизонт был темным, слева наблюдался рассеянный свет — как будто там занималась утренняя заря. Примерно в ста шагах от подножия холма, на равнине, густо порос шей желтоватой спутанной травой, одиноко торчал обуглившийся ствол «дерева».
«Растение ли это? — гадал Байрам: — Откуда здешние травы, деревья, животные берут тепло, необходимое для жизни? Местного солнца тут не было. Значит, его роль играют светолокаторы спутников планеты? С другой стороны, это малоправдоподобно: чтобы обеспечить теплом всю планету, нужны не три локатора, а тысячи, в худшем случае — сотни... Следовательно, в условиях жизни на Туманной земле кроется тайна».
Внимательно прочитав запись электронно-биологического анализатора, Байрам нашел ответ на вопрос: «Какое количество тепла, необходимое для поддержания жизни на поверхности планеты, поступает из ее глубин?». Из записей явствовало, что тепло недр Туманной равномерно распределяется по всему небесному телу. Температура на возвышенностях, в низинах и на равнинах неодинакова. «А это значит, что и атмосфера нагревается неравномерно. Есть слабое движение воздушных масс, есть и ветры».
Однако Байрам не мог уяснить для себя, каким образом тонкие древесные стволы могут подниматься на высоту, где вершины теряются в толще туманности.
Он снова повел телеобъектив, изучая равнину. И вдруг заметил большую стаю беркуто-сапиенсов, летевших к холму. На всякий случай он включил силовое поле, защищающее самолет. В своих когтях «беркуты» несли такие же машины, которые медленно ползали сейчас у подножия возвышенности.
Стая приземлилась в сорока метрах от Байрама, и «беркуты» сноровисто установили машины. Один из «беркутов» — вероятно, командир — энергично жестикулировал «крыльями», отдавая приказы остальным.
Байрам с опаской подумал: «Не принимают ли беркуты мой самолет за такую же, как у них, большую птицу?». Схватил микрофон радиопередатчика, намереваясь предупредить «беркутов» о том, что самолет — вовсе не пернатое существо, а металлический предмет. Сказать что-то Байрам не успел, так как «луноходы» начали действовать; сперва они сократились, потом резко удлинились, — и в сторону Байрама полетели реактивные снаряды древней конструкции. Тотчас сработало защитное поле самолета и оттолкнуло «мины». Их кинетическая энергия мгновенно перешла в теплоту: инопланетные «снаряды» раскалились добела и взорвались недалеко от самолета, поразив осколками самих же атакующих!.. Все «беркуты» без стонов и криков повалились на землю — кроме «начальника». Байрам отчетливо видел, как сморщились гигантские тела «беркуто-сапиенсов», как потекли ручьи желтоватой крови. «Начальник» отряда во весь Дух помчался вниз по склону — и внезапно поднялся в воздух.
Байрам чуть не заплакал от досады. «Ну, что за невезение! Контакт срывается. Такое несчастье... Хоть на космолет возвращайся!». Немного успокоившись, он схватил микрофон, так как его внезапно осенило: «А что если?.. Если призвать инопланетян мирно и сообща обсудить положение? Напомнить, что мы пошли на Контакт лишь потому, что перехватили сигнал о помощи».
Тут Байрам заметил, что к его самолету движется группа новых «беркуто-сапиенсов». Не дойдя до машины несколько десятков метров, они опустили головы и легли на землю, подняв ноги вверх. «Что с ними случилось? — растерянно подумал он. — Почему так нелепо задрали ноги?». Через минуту Байрам сообразил: беркуто-сапиенсы покорно сдаются на милость победителя. Внезапно в его мозгу прошелестела телепатема: «Пришелец! Просим тебя: освободи нас от кары! Мы побеждены. Окажи нам помощь». Он даже не удивился, что существа Туманной планеты владеют техникой мысленного общения. Включив телепатоканал, он мысленно ответил, по привычке сжимая в пальцах ненужный микрофон: