— В свою очередь, клянусь всеми святыми! И Байрам подтвердит.
Ганс понял, что это не шутка, и надолго задумался.
— Что ж!.. Вполне возможно. Хвала могуществу Сверх-разума! Земная наука не умеет создавать из нейтрино и гравитонов подобные «фигуры», неотличимые от реальных прототипов. Гм!.. Значит, и нас видели в Солнечной системе? Забавно! А мы-то с Патрисом изнывали от бесплодных раздумий о вашей судьбе. Думали, самое худшее случилось!
— Что имеешь в виду? — поинтересовался Байрам.
— Гибель в объятиях Сингулярности, — сказал Ганс.
— Позволь, господин звездочет! И это говоришь ты, автор новейшей релятивистской космологии?! Все иначе в реальной вселенной. Грави-поле в ней не равняется нулю, оно искривляет пространство. Волны гравитации-тяготения непрерывно борются с антигравитацией. Возникает периодическая деформация вселенной дедушки Эвклида. Она плоская, бесконечная и вечно расширяется. В этом мы убедились на собственном опыте. Как и в том, что плотность вещества никогда не достигает предельной величины, то есть состояния Сингулярности. Вот почему мы созерцали полюс Невидимой Вселенной — смутно чернеющий объект, яркость излучения которого уменьшалось на глазах.
Ганс нетерпеливо замахал руками:
— Понял, все понял, дорогой начальник! Теперь ты читаешь азы космологии? В отместку, наверное. Тогда позволь и тебя уличить в некомпетентности. Наша вселенная — трехмерное пространство Эвклида — не бесконечна, не вечно расширяется и не плоская. Однако пройдут сотни миллиардов веков, прежде чем она перестанет раздуваться.
— Что начнется потом? — быстро спросил Байрам.
— А вот этого не знает сам бог Саваоф! Космологи отдаленного будущего — увы, не мы с тобой! — ответят нашим пра-пра-правнукам на этот великий вопрос.
— Хватит заумничать! — грубовато сказал Слейтон: — Опять взялись за свое? Кстати, хочу заметить, что зверски устал!.. Давай команду, Ганс, принять наш Модуль в ангар. И пока я буду спать, рассчитай на компьютере обратный курс в родные пена ты, то есть к созвездию Центавра. Невидимая вселенная и ее плохие шуточки осточертели мне до изнеможения. О кей?..
— Вообще, он прав, — спокойно произнес Байрам: — Пожалуйста, Ганс, принимай заблудших странников под свой надежный кров. И приготовь, если нетрудно, скромный, но калорийный обед. Последние три тысячи лет — по временной шкале Гипер номов — мы питались сухим пайком.
5.
Космолет, ведомый киборгами, двигался с постоянным ускорением, равным половине земного «же». Миллион световых лет, благодаря ровной тяге, космонавты прошли за две недели «собственного времени». В Солнечной системе протекло чуть более сорока месяцев.
Слейтон, разбуженный биороботом, увидел на дисплее светлое пятнышко. Спустя минуту оно стало небольшой туманностью. Пилот включил канал связи и доложил Байраму:
— Послушай, командир! Разумяне, чей сигнал мы приняли, живут в тумане. Ну и прекрасный мир нашли мы.
— Рано впадаешь в пессимизм, — ответил Байрам: — Поживем, исследуем этот мир, увидим причину.
— Виноват, господин оптимист!
— Несерьезный ты человек, — вздохнул Байрам: — Зачем пошел в космонавты?
— Сам не знаю, — развел руками пилот.
И все-таки Слейтон оказался прав: на экране появился Ганс и сообщил:
— Только что получены данные фототелескопа. Перед нами — настоящая туманность. В нее погружена некая планета. Видимо, та самая, откуда принят сигнал? Расстояние до объекта — полторы астроединицы. А где же местное солнце?.. Либо не вижу его, либо планета освещена искусственным источником. Возможно, со спутников? Могут быть и такие странные миры.
Пронзительно завыла сирена тревоги. Экипаж покинул кабины и прильнул к иллюминаторам. На удалении десятка километров в пространстве маневрировали космические аппараты средней величины.
— Всем надеть шлемофоны, — приказал Байрам.
— Другая команда сейчас уместна, — возразил Слейтон.
— Какая же? — насмешливо покосился на него Байрам.
— Привести в готовность ядерные снаряды. Байрам задумался.
— Пожалуй, верно, Фрэнк. Предупреди, чтобы кто-нибудь не поторопился нажать пусковую кнопку.
Выполняя приказ Байрама, космонавты перешли в отсек высшей защиты. В душе все понимали: это не спасет в случае битвы с чужими ракетами. Впрочем, никто из них не сомневался, что разумяне вовсе не собираются начинать бой — ни с того ни с сего.
— Патрис! — окликнул Байрам по телексу: — Включай силовую экранировку корабля. А ты, Ганс, перейди в отсек атомных снарядов. Там жди приказа! Слейтон, слышишь меня!? Отверни космолет в сторону на десять градусов. Наблюдай, как будут вести себя инопланетяне.