— Как это получилось? Объясни!
— Видишь ли... «Птице-быки» почему-то сразу прекратили сопротивление. Тщательно осмотрев их территорию, мы обнаружили в живых очень немногих двухголовых. И тут вдруг задул ураган, никогда не возникавший прежде! Потому, что была застойная атмосфера. Ветры погнали токсины и радиоактивную пыль в нашу зону. «Питательный воздух» стал отравленным. Среди «человеко-птиц» начался голод. Наша Страна пришла в упадок.
Байрам не без горького сарказма заметил:
— Зато вы победили, уничтожили всех птице-быков!
— Не смейся, добрый пришелец! Я не победитель, а поверженный завоеватель. Править выжженной планетой — незавидная доля. Кроме того, я не досказал всего. Двухголовые оказались умнее, чем я предполагал: они сопротивлялись несколькими военными отрядами, остальные «беркуты» залегли на дне Моря Жизни. Там они были неуязвимы для нашего оружия. Кто мог знать, что «птице-быки» способны дышать под водой?.. Тогда мы стали лихорадочно совершенствовать ядерное оружие, иные военные средства... Иногда их разведчики выходят из Моря Жизни. Оказывается, им не страшен отравленный «воздух»! Их защищают маски и специальные костюмы. Но, как дознались наши ученые, «птице-быки» сумели перестроить свои органы дыхания. Теперь для них нет разницы, где жить — под водой или на поверхности земли. Сейчас наблюдатели двухголовых укрепились на наших спутниках и хладнокровно выжидают, когда вымрут все «человеко-птицы». Испустит дыхание последний наш соплеменник, двухголовые всплывут со дна Моря и заселят Туманную планету.
— Что-то не верится, — с сомнением произнес Байрам: — Неужели «птице-быки» так непримиримы? Вы хоть пробовали достичь с ними мирного соглашения?
— Какой в этом смысл?.. Кому понадобится соглашение? — покачал головой вождь: — Трагедия заключается в том, что мы потеряли способность к размножению. Не будет у нас потомков!..
Он обхватил руками-когтями голову и протяжно завыл. Потом немного успокоился и спросил Байрама: — Ты видел равнины, где лежат миллионы наших яиц? Ни один из зародышей не увидит света локатора!.. Их погубила радиация и токсические компоненты планетной атмосферы. Из народа, который выбрал меня вождем, остались в живых лишь те, что находятся со мной — несколько десятков «человеко-птиц». Отнюдь не тысячи, как ты думаешь, пришелец! Уцелевшие живы потому, что успели изготовить для них фильтры, нейтрализующие яды и токсины. И все равно мы обречены: запасы питательных аэрозолей на исходе. Посмотри-ка вон на те баллоны!
«Мудрый вождь» указал концом крыла на огромные баллоны, свисавшие с карниза его дворца.
— Они достаточно велики и вместительны, — сказал Байрам: — Но хорошо вижу, что запасы аэрозолей в них истощаются. Об этом свидетельствуют огромные складки на материале. Так бывает с толстым человеком, если он голодает много дней: кожа на нем обвисает именно такими складками.
— Увы, это так, — сказал вождь: — Аэрозоли поступают из густого облака, расположенного на границе Туманного неба. Ученый, отвечающий за снабжение аэрозолями, доложил мне: «Запасы Облака стремительно уменьшаются. Но и это еще не все!.. Не на чем доставлять питание в города: большая часть лайнеров погибла в сражениях, многие взорваны вами, добрый пришелец...
Тут он умолк и повернулся в сторону «человека-птицы», бегущего с каким-то сообщением. Выслушав доклад, вождь горестно схватился за голову. Потом по его знаку «беркуты», топтавшиеся в отдалении, сложили крылья-руки, словно кающиеся грешники; последовала резкая команда вождя, они сорвались с места и побежали к самолету Байрама. «Что такое? — подумал он. — Хотят пленить меня?! А какой смысл?..» В следующее мгновение все изменилось: в нескольких метрах от Байрама «человеко-птицы» легли на землю и нелепо задрали ноги. Вместе с ними исполнил странный «ритуал» «мудрый и единственный» вождь. Поднявшись, он телепатировал Байраму:
— Пощади нас, добрый пришелец!.. Почему ты дал приказ своим людям захватить в плен четырех моих «беркутов»? В чем они провинились?
Байрам ничего не понимал.
— Впервые слышу об этом, — ответил Байрам, усиленно соображая над загадкой: — Я давно отрезан от своих космонавтов... Кроме того, они не такие подлецы, чтобы без всякой причины хватать жителей планеты, ее истинных владельцев. Слушай, а может «беркутов» пригласили в гости на космолет?