Байрам в раздумье почесал переносицу:
— А что! Можно попробовать. Чем джин не шутит?
На другой день Байрам в первой десятке «кандидатов» ворвался в зал Космоцентра — поближе к арене, где высился трехэтажный Биокомпьютер, состоящий из психоанализаторов, медико-биохимического блока и массива тестов на технические знания и быстроту реакций. Говор в зале утих, жюри степенно уселось за круглый стол, а Ганс Планк подошел к пульту Компьютера и жестом призвал к вниманию. Тотчас запел лингво-блок, переводя слова Планка на многие языки человечества:
— Галактолет ждет на своей орбите счастливцев, — мрачноватым голосом сказал он: — Кто желает первым?..
Тишина сгустилась до предела. «Кандидаты» искоса поглядывали на компьютер, оценивая свои и чужие шансы на успех.
— Позвольте мне!.. — решился некий гигант в пестром комбинезоне.
— Прошу, прошу, — приветливо кивнул Ганс.
Тот неверным шагом приблизился к креслу, плотно уселся. Его тотчас опутали сетью датчиков... Легко касаясь клавиш пульта, Ганс вдумчиво следил за бегом кривых на экранах дисплеев. Где-то в недрах Био-машины неслышно задавался вопрос, проникал в мозг испытуемого, «кандидат» отвечал экзаменатору. Так прошло несколько минут. Затем Ганс нетерпеливым жестом велел гиганту встать:
— Все, дорогой! Спасибо... Ты отвергнут.
Соискатель нехотя покинул арену и укрылся в толпе.
К вечеру из многих десятков «кандидатов» Био-машина отобрала двоих — Патриса и Слейтона, американского пилота высшей квалификации. Оспаривать «выбор» Компьютера никому не пришло бы в голову. Тем более — окончательное решение маститого жюри.
Из-за стола жюри встал оживленный Планк и подошел к краю арены.
— По списку на экзамен остается лишь вакансия командира. Рад сообщить, что Совет Космоцентра назначил меня вне конкурса на должность космолога. Кто там на очереди?
— Байрам Мерданов, — ответил сам кандидат.
— Прошу к машине.
Байрам поднялся на арену, сел в коварное кресло. Три минуты холодно звучал в его сознании голос Компьютера. Бежали кривые, всплескивались пики напряжения, мерцали огоньки приборов. Еще с полчаса Байрам ожидал решения жюри. Сильнее всех там горячился Планк. «Небось, бракует меня?..» — подумал он безучастно. Внезапно Ганс подбежал к нему и радостно хлопнул по плечу:
— Поздравляю!.. Ты выбран командиром. Благодари компьютер.
Настал день старта. По отсекам Корабля носились техники и киборги, в сотый, наверное, раз выверяя узлы и блоки, реакторы и автоматику. Злой от недосыпания, Байрам углубленно изучал в «оптику» компьютер, отвечающий за ориентацию в пространстве. Над плечом Байрама стоял Слейтон и недовольно спрашивал:
— Что ты вынюхиваешь, как ищейка? Или мне не доверяешь?! За этот компьютер ручаюсь, как за себя.
— Ради аллаха и богов космоса, не лезь в амбицию, — спокойно ответил Байрам.
На главном дисплее вспыхнула надпись: «Всем посторонним покинуть космолет! Готовность пятьдесят минут».
Четверка экипажа заняла свои места. Автоматы задраили все люди Корабля. Наступила обморочная тишина. Байрам вспомнил, как напряженно замер тогда Слейтон, похожий в своей кабине на языческого идола. В центре главного дисплея мрачно светил красный Марс — некий фантом, изрезанный линиями трещин и «каналов». Пейзаж с Марсом казался зловещим, вызывал непонятную тоску. Склонный к фантазиям Ганс Планк усмотрел в этом знак бедствий, ожидающих экспедицию.
Ощутив взгляд Байрама, Слейтон поднес к губам микрофон и охрипшим от волнения голосом возвестил всему миру:
— Ста-арт!.. Прощай, Земля!
Трехкилометровая игла космолета вонзилась в небесные пространства, погашая энергетическим лучом разноцветный узор созвездий. Через две-три минуты разгона Земля съежилась до величины голубовато-изумрудной горошины. Неживой голос киборга монотонно твердил: «Внимание! На траверсе Нептуна выйти из плоскости эклиптики, увеличить скорость до пяти сотых световой».
Слейтон исполнил команду. Экран показал знакомую картину ближнего Внеземелья. В бездонной пропасти неба чуть светилось Солнце — медный негреющий диск величиной с копейку. На дисплее бежали координаты движения. Слейтон вчитался в них, оповестил Ганса и Патриса, замкнувшихся в кабинах: