— Дьенбьенфу, — сказал Пауэлл. Затем он сказал что-то еще на дребезжащем вьетнамском.
Оба солдата напряглись, и я почти потянулся за своим Люгером, но тут Пауэлл сказал еще что-то.
Солдаты переглянулись, потом оглянулись на колонну, все еще переходившую дорогу. Пауэлл сказал что-то еще, и, наконец, солдаты вернули нам документы, отдали честь и пошли обратно к колонне, чтобы остановить ее.
«Теперь убирайся быстро, как только можешь», — прошипел Пауэлл .
Водитель включил передачу, и мы продолжили путь мимо солдат и ожидающей колонны.
Я наклонился вперед и увидел в зеркало заднего вида, что мимо колонны один за другим проезжают наши грузовики. Наконец, задний джип также проехал, и солдаты жестом указали своим машинам, чтобы они продолжали движение.
Через несколько минут армейская часть скрылась из виду, и мы нашли второстепенную дорогу. Мы повернули и поехали по грунтовой дороге, которая шла почти точно на запад в сторону Лаоса.
Все рации, которые мы использовали, были настроены не на официальные каналы, поэтому вьетнамское радио не могло ловить наши переговоры.
«Теперь мы снова можем расслабиться», — сказал связной в рацию.
— Что, черт возьми, это было минуту назад? — спросил один из командиров.
«Это была вьетконговская колонка об учениях, — сказал Фил.
Пауэлл наклонился вперед и схватил рацию.
— Ладно, ребята, слушайте. Мы больше не воюем с Республикой Северный Вьетнам. Вы это запомните, и не забывайте об этом. Он сделал паузу, затем продолжил: «Кстати, там было много людей и всякого оборудования. Я видел как минимум три танка SIO . Что ты бы собирался делать со своим автоматом против этого?
Ответа не было. Пауэлл вернул рацию и глубоко вздохнул. — Минуту назад это не было проблемой, Картер.
— Что, черт возьми, ты им сказал? Я попросил.
Он смеялся. «Конечно, он знал, что мы из Красного Креста, но он никогда не видел такого большого конвоя. Я сказал ему, что лаосские дети-беженцы пересекают границу в Дьенбьен Фу, и что нас послали туда, чтобы получить там еду».
Я посмотрел на него с недоверием. — И он попался на это?
— Я сказал, что пограничный переход был очень секретным. Потом он больше ничего не сказал.
Я тоже должен был рассмеяться. Ни один здравомыслящий человек не поверил бы в такую историю, но они ее проглотили и в этом суть. Однако мы не смогли бы использовать это снова. Это было бы слишком наивно.
Остаток утра и половину дня мы ехали по лесной тропе, которая была ненамного лучше дорог Северного Таиланда .
Примерно в полдень и в 4 часа дня мы остановились для дозаправки, но нашу еду (консервированные армейские пайки США) мы съели, пока ехали. Рисовые поля во Вьетнаме теперь были далеко к югу от того места, где мы были, и местность, по которой мы теперь ехали, была в основном покрыта лесом. Несколько раз мы проезжали через маленькую деревню, и жители села выбегали, заметив на наших машинах наклейку Красного Креста. Но когда мы ехали дальше, они вернулись к работе разочарованными.
Несколько раз нам попадались дровосеки, которые рубили дрова. Но как только стало ясно, что мы не останавливаемся, на нас никто не обратил внимания.
К семи вечера мы подошли к окраине Лай Чау, город с населением около пяти тысяч человек.
К северу от того места, где мы были, мы могли видеть слабые огни в городе.
«Мы не можем проехать через город, это слишком опасно», — сказал я. Лаос был всего в тридцати милях отсюда, а Таиланд — менее чем в двухстах пятидесяти. Мы были уже довольно близко. Но наше первое большое препятствие было еще впереди. Я хотел привлечь как можно меньше внимания на этом раннем этапе.
На картах, которые были у нас с собой, я увидел несколько дорог категории B, в основном это были тропы, которые огибали город в южном направлении, а затем соединялись с главной дорогой на западе, как раз перед границей с Лаосом.
«На этих тропах могут быть места, через которые мы не сможем пройти», — сказал Пауэлл .
— Думаю, нам придется пойти на этот риск, — сказал я.
«По крайней мере, это безопаснее, чем если бы мы поехали через Лай Чау.
Пауэлл задумался на мгновение, потом посмотрел на меня и улыбнулся.
«Нелегко снова принимать решения самостоятельно, когда вы только что отбыли десять лет, в течение которых другие принимали все решения за вас».
«Мы должны добраться до границы, не привлекая чьего-либо внимания», — сказал я. «Нам придется ликвидировать вьетнамский пограничный пост, не предупредив лаосцев».
— Мы сделаем это, Ник, — сказал он. Он снова улыбнулся.