Савелий согнал гнуса с оленя. Ищите живых, пусть будет по-честному. Мертвый отбиваться не может.
Содрав шкуру, он первым делом притопил тушу камнями на дне ручья. Студеная вода сохранит мясо лучше любого холодильника. Если ничего не помешает, то можно будет вернуться. Пока главное: рога. А натопить или настоять пантокрин – пустячное дело. Ученые говорят: самое лучше в мире лекарство!
В этот момент сзади послышалось стрекотание. Савелий поспешно обернулся. Шагах в десяти стояло несколько диковинных существ. Господи, что за уроды! Ростом с человека, только тонкие, глаза – как у стрекоз, на полморды, уши – бубликами, лапы – тоненькие, утиные, с красными перепонками меж пальцами. А сами похожи на ящерок.
Ну и ну! Как же они подобрались так близко, а он и не услышал? Кругом сухостой, валежины, шуршащие листья. Вот и считайся теперь лучшим охотником района!
Одно из существ сделало три шага вперед. Савелий чуть было не потянулся за ружьем, но передумал. С виду большая ящерка на задних лапах, а ящерки – он знал по опыту – не опасные. Детишки их постоянно за хвост таскают, пока не оборвут.
– Мы – с Антареса! – сказало существо тоненьким голоском. – Трансгрессируем через ваш сектор Галактики. Вы не возражаете?
– Не-а, – ответил Савелий. – Чего возражать? Вы только зверя не бейте без лицензий да пятнистого олешка не троньте. А так гуляйте, чего там. С Антареса, поди ж ты! Это, видать, из-за тех вон сопок? А то и вовсе из соседней области? Но что-то не слыхивал, чтобы и там говорящие ящерки водились.
Он все присматривался к чужакам. Ну и чудо-юдо, рыба-кит! Какие только диковинки не бывают на свете! А тут сидишь в лесу, ничего не видишь, ничего не знаешь, ни о чем не слышишь…
– У нас мало времени, – возобновило существо разговор.
– Ясно, – буркнул Савелий с неудовольствием, – городские! У вас все куда-то спешат. Всю жизнь спешат, совсем сумасшедшие. А в Москве, говорят, так по улицам прямо бегут…
– Вот-вот, – сказало существо, – нас ждут на орбите. Но мы хотели бы купить у вас. Вы согласны? В принципе?
– А чё ж нет, – сказал Савелий осторожно, – с хорошими… – он на секунду осекся, – людьми завсегда можно дело иметь. Продать или поменяться. Или еще там как…
Он решил держать ухо востро. Не прогадать бы.
– Значит, можно? – спросило существо.
– А что вы хотите приобрести? – спросил Савелий.
Существо замялось. Все остальные, дотоле молчавшие, зашуршали, застрекотали, заволновались. Некоторые недоверчиво качали лупоглазыми головами. Мол, не продаст, зря стараешься.
– Мы, конечно, понимаем, – сказало существо в сильнейшем волнении, – знаем, что не в состоянии заплатить настоящую цену, но мы уповаем на ваше великодушие и щедрость! Вы ведь невероятно расточительны. А мы заплатим, чем пожелаете: слитками золота, бриллиантами, любым количеством урана, техническими новинками. Чем хотите!
– Это, конечно, здорово, – сказал Савелий, – да только разговоры о моей щедрости… это в пользу бедных, ясно? Я подаю по пятницам после дождичка в четверг. Да и то, если рак свистнет, а сухая верба зацветет. Что вы хотите приобрести?
Существо приблизилось на цыпочках и осторожно указало Савелию на его рукав.
– Что? – спросил Савелий, не поняв.
– Вот это. Ползет, видите? Зелененькое такое, с усиками!
По рукаву ползла маленькая мошка. Полупрозрачная, в тоненькой оболочке, на слабеньких ножках. Она с великим трудом перелезла с обшлага на тыльную сторону ладони и теперь едва слышно шевелила лапками, щекотала кожу.
– Так это ж тля! – сказал Савелий, так и не сумев скрыть удивление. – Травяная вошь.
– Вот-вот. Тля, афидида, формикарум вакка, как еще называют. На приобретение более сложных организмов у нас просто не хватит средств. А как бы хотелось нам приобрести какое-нибудь из этих!
Существо мечтательно указало перепончатым пальцем на тучу гнуса над головой Савелия.
– Гм… Вот как… – пробормотал Савелий. – Это что же… Ну, да ясно, как же иначе? Вот, значит, какие пироги! А я думал… Ну, ничего, дойдем и до них.
А тля продолжала карабкаться. Наткнувшись на волосинку, беспомощно застряла. Усики растерянно шевелились, ощупывали невесть откуда взявшуюся валежину. Две лапки приподнялись и шарили по воздуху, но зацепиться ни за что не удавалось.
В полнейшей растерянности Савелий осторожно попытался снять мошку двумя пальцами. Однако все меры предосторожности ни к чему не привели: на пальцах остался едва заметный мокрый след. Крохотная капелька, одетая в полупрозрачную оболочку, исчезла бесследно.