- Берегитесь! – выкрикнул я, забыв о наставлениях деда. Метнувшись к нему, ощутил вокруг себя сгустившийся плотный воздух. Схватив старика за плечи, упал на него всей тяжестью и повалил на землю. Странно сверкнули удивлённые глаза Эйаара. Яркая огненная вспышка на миг осветила весь лес… Грохот, будто от взрыва… Воздушная волна в спину и ощущение падающего на меня тела… Темнота…
Очнулся от сильной головной боли. Тишина вокруг... Осторожно перевернулся на спину и попытался сесть, прислонившись к камню спиной. Открыл глаза…
Небо уже успело очиститься, и дождь хлестал плотной стеной шагах в двадцати от меня, оставляя сухим и меня, и место, где я сидел. Рядом стояли Эйаар и Ар-Иолдан. В руках старика уже не было того камня. Лишь перстень по-прежнему поблёскивал лиловым светом.
- Кто ты? – Эйаар, сдвинув брови, шагнул ко мне, положив руку на рукоять меча.
- Я просто… - пробормотал я.
Грозный взгляд эльфа пробрал до самых поджилок. Я втянул голову в плечи. Страх шевельнулся в груди противной ледяной змеёй. Я проклинал собственную доброту, и то, что спас старого Ар-Иолдана, тем самым обнаружив своё присутствие в лесу.
- Я не убил тебя лишь потому, что не привык убивать тех, чей разум спит, - в голосе Эйаара звенел металл.
- Но теперь…
Выхватив меч, эльф замахнулся. Клинок, сверкнув в воздухе, упёрся в неведомую преграду в нескольких миллиметрах от моей шеи. Гнев на лице Эйаара сменило удивление.
- Почему ты остановил меня, Ар-Иолдан? – недовольно произнёс он. – Это агент Тэриэна. Он появился сразу после огненного шквала.
Старик шагнул ко мне. Я явственно ощутил исходившую от него вибрацию добра.
- Погоди, Эйаар. – голос его звучал повелительно и строго. – Не будь поспешным в решениях, иначе сам уподобишься проклинаемому тобою Тэриэну.
Нагнувшись и протянув руку, он провёл ладонью над моей головой. Во лбу ощущалось приятное тёплое покалывание.
- Это человек, - медленно протянул старый эльф. – Он попал сюда случайно, и он хотел спасти мне жизнь. Удар молнии пробил грань, что разделяет миры.
- Ты кто такой? – чуть более дружелюбно спросил меня Эйаар.
- Алексей Ивашенцов, - заплетающимся от страха языком произнёс я. – Живу в деревне Озерцы, в двадцати километрах отсюда. Точнее, от того места, где я вошёл в лес.
- Как ты попал сюда?
Я ткнул пальцем в рассыпанные по поляне грибы. Некоторые из них почернели, превратившись в уголья. Другие же просто высохли, оставив меня без столь радовавшего меня улова. Но это уже казалось мелочью – ведь на кону была моя собственная жизнь.
Старый эльф присел на колени рядом со мной и вновь поднёс ладонь к моему лицу. Рука его будто сканировала что-то. Минута, другая... Ар-Иолдан обеспокоенно взглянул на Эйара. Тот вновь схватился за меч, но старик жестом остановил его.
- Это не просто человек, - еле слышно произнёс он. – В пророчестве говорится, что Лимиэль спасётся от гибели, когда истончится грань, что разделяет миры. Спасение придёт из иного мира. И он – знак того, что вскоре свершится неизбежное.
Эйаар молчал. Я по-прежнему сидел, прислонившись спиной к камню. Ошарашенный и оглушённый, с напрочь перевернувшимся сознанием. С трудом осознавая, что пережитое мною опровергает все мыслимые законы физики, истории и философии…
- Ты полагаешь, что он... - Эйаара окинул меня взором, полным высокомерия. - Что этот человек спасёт Лимиэль?
Старик внимательно посмотрел мне в глаза, а затем вновь провёл рукой над моим лицом, задержав её на несколько минут. А затем заговорил – медленно, подчёркивая каждое слово.
- Пока я не могу узнать – ни имени того, кто придёт, ни будущего этого человека. Единый сплетает судьбы обитателей миров, и даже мудрым и видящим не дано понять истины. Но одно знаю - он хотел спасти мне жизнь. А значит – достоин особой награды.
Кольцо с фиолетовым камнем, вновь сверкнуло на пальце Ар-Иолдана. Я покосился на руки Эйаара. У него было точно такое же. Ещё один факт, никак не поддающийся объяснению. Значит, кольцо способно…
Улыбнувшись, старик снял кольцо, и тотчас же оно вновь сверкнуло на его пальце.
- Встань, человек, - с улыбкой произнёс он. - Вижу, ты понял тайну моего кольца. Оно всегда со мной, но я способен дарить его избранным. Я отдаю его, но никогда не теряю. Это кольцо помогает отличить истину от лжи и защищает от зла. Именно поэтому молния не причинила вреда нам с Эйааром. Возьми его. Если именно тебе суждено вернуться и спасти Лимиэл, оно укажет тебе путь…
Я встал. Отряхнувшись, поправил рубаху и протянул старику ладонь. Тот положил в неё перстень. Напоминающий аметист камень вспыхнул искристым светом, и рука явственно ощутил исходящее от него тепло. Я взял кольцо и надел его на палец.
- Теперь иди, - вновь заговорил старый эльф. - Возвращайся в свой мир.
- Но как мне попасть домой? И что делать потом?
- Иди вперёд. Прямой путь – самый короткий. А что делать – в своё время узнаешь сам.
Я взял пустую корзину и шагнул на тропу. Вокруг тихо звенели сосны. Россыпь незрелой брусники алела средь бархатно-зелёного мха…
Волна тёплого воздуха нахлынула внезапно, накрыв с головой и опрокинув меня ничком. Всё исчезло – лишь подаренный мне камень неярко мерцал во тьме…
Очнулся на земле, среди разбросанных вокруг упругих белых и ярких сыроежных шляпок. Чуть поодаль лежала корзина с остатками моей добычи. Разум постепенно включался. Похоже, всё произошедшее со мною было лишь сном… Ведь эльфы не существуют, равно как и орки. А тролли… Ну это совсем другая история… Тихо пискнув, завибрировал в кармане мобильник. Похоже, ожил. Ещё бы собрать рассыпанные по поляне грибы… Встав на колени, я принялся собирать рассыпанный мной урожай. Надо же, как меня долбануло… И это перед самым учебным годом, да ещё когда за две недели до его начала введён новый предмет… Зав кафедрой позавчера звонил, распорядился разработать программу. Приду домой – надо собирать мозги и садиться за комп… Фиолетовая вспышка перед глазами… Что это? Взгляд неожиданно упал на кольцо с аметистом. Именно оно. То самое, из моего странного сна… Значит, всё это – и эльфы, и тот странный старик, и гибнущий от тирании Лимиэль… Значит, всё это – не сон, а иная, неведомая мне прежде реальность? А мне, преподавателю философии, предназначено спасти неведомое мне королевство? Так что же мне делать? И вообще, что представляет собой этот странный мир? Ответ прозвучал в мозгу тихим голосом Ар-Иолдана:
- Иди вперёд. Прямой путь – самый короткий. А что делать – в своё время узнаешь сам.
Собрав грибы, я взял корзину и пошёл по узкой тропе. В неярких лучах северного солнца сосновые стволы отливали мягким медовым цветом. Под ногами тихо потрескивали сосновые ветки…
Примечания
Эр-Иолдан – старый эльфийский маг, ведущий жизнь отшельника
Эйаар – молодой эльф, представитель наиболее родовитой группы эльфов – эльфов Высокого рода, обладающих способностью проникать взором сквозь созданные магией преграды. Но лишь некоторым из них (избранным) удалось преодолеть силу магии Тэриэна и его слуг.
Лимиэль – одно из эльфийских королевств. Ближайшие к нему королевства – Исиан и Верн.
Тэриэн – правитель Лимиэля, сменивший на своём посту прежнего короля – Эль-Авейна, склонного к употреблению хмельных напитков.
Йорн Великий – легендарный правитель древности, основатель первого эльфийского королевства, которым и был Лимиэль.
Ликиан Проклятый – легендарный правитель древности, отличающийся своей жестокостью и тиранией. Его королевство – Арр, было ослаблено междуусобицей и войной с соседями и не смогло противостоять отрядам орков и троллей.
Ирч – королевство орков, ближайший союзник Лимиэля в грядущей войне против Исиана и Верна.