В повисшей тишине китаец задал следующий вопрос:
- Сколько Вам лет?
- Двадцать шесть.
- Как я понял из рассказа, Ваши предки на протяжении нескольких поколений умирали достаточно рано. В их семьях, начиная с прапрадеда рождалось только по одному мальчику.
После очередной паузы, во время которой Семен еще раз ускоренно прокручивал в памяти пересказанные события, просматривая их в свете сделанного странным гостем вывода, он шумно вздохнул:
- Если быть точным, из этого ряда выбивается судьба прапрабабушки: она прожила довольно долго, до семидесяти восьми лет.
- Семен Аркадьевич, это исключение как раз подтверждает роковое правило, установленное для вашей семьи на протяжении нескольких поколений. Думаю, теперь я могу Вам кое-что рассказать. Книга, которую когда-то нашел ваш предок, была украдена из Тибетского монастыря в конце восемнадцатого века. Однажды монахи обнаружили недалеко от ворот замерзающего путника. Он сказал, что хочет найти покой в стенах монастыря, посвятив себя Богу. Братья приютили его, выходили. А через полгода он исчез ночью, тайно. Вместе с ним пропала и книга.
Монастырь, о котором я говорю, был основан для защиты мира от действия темных сил, заключенных в ЭТОТ фолиант. Около трех тысяч лет назад после обвала в горах открылась пещера. Жители селения, расположенного недалеко от тех мест, проявили любопытство, о котором потом сильно пожалели. После посещения пещеры люди словно сходили с ума: становились кровожадными убийцами, не жалели даже родных. За короткое время селение опустело, случайно попавший туда путник обнаружил лишь маленькую девочку, едва живую от голода. Он отвел ее в деревню, расположенную ниже по склону горы, где ребенка приютила бездетная семья. Через полгода история повторилась: все селение погибло. Слух о зле, которое поплыло по земле, достиг ушей одного отшельника, не имевшего имени. Он пришел в ту пещеру и добровольно замуровал себя в ней. Отшельник взял с собой только несколько горстей муки и кувшин воды. Он объяснил жителям деревни, находившейся у подножия горы, что для сохранения собственных жизней и для препятствия распространению зла они должны построить монастырь около той пещеры. Каждый десятый молодой мужчина из их числа станет монахом и будет охранять пещеру от проникновения туда чужаков. Эти добровольцы по очереди должны нести молитвенную вахту в пещере, которую он велел вскрыть через 100 дней после своего добровольного заточения. Отшельник предупредил, что жизнь у монахов-хранителей будет короткая: мало кому удастся прожить более сорока лет, поэтому пополнять их ряды должны все селения округи, отправляя по очереди молодых людей взамен умерших. Главой монастыря будет становиться каждый раз тот, кто раньше всех выживших прибыл в его стены.
Сначала пополнение монашеской братии было тяжким и разорительным для окружающих деревень бременем: население небольшое, продолжительность жизни невелика, каждый трудоспособный член общины – на счету. Но спустя какое-то время в монастырь стали приходить люди со стороны. Слух об этом месте распространился далеко за пределы Китая. В те времена многие люди по-настоящему верили в наличие сверхъестественных сил и очень серьезно относились к таким вещам, как защита мира от зла. Находилось немало таких, кто готов был пожертвовать собою ради сохранения покоя и мирной жизни других людей. Не всех из вновь прибывших допускали к несению почетной, но опасной вахты. Каждый кандидат проходил испытание перед посвящением, и не все его выдерживали. Так продолжалось до одна тысяча сто пятнадцатого года по вашему летоисчислению, когда в монастырь пришел мальчик-сирота и попросил старшего монаха его приютить…
Глава 4.
Наши дни. Продолжение вечера.
Как хорошо танцевать вот так, будто и не было прошедших лет, будто и не было никого кругом. Жаль, что мелодия закончилась слишком быстро.
Семен с сожалением убрал руку с талии Ксении и повел ее обратно к столику. Когда подруги пригласили молодого человека посидеть с ними, он не стал отказываться. Купив вина и каких-то закусок к общему столу, мужчина с удовольствием уселся рядом с партнершей по танцу. Он решил, что уж сегодня-то точно поговорит с девушкой и будет умолять простить его за глупость и дать ему второй шанс. О том, что Сеня может быть замужем или, по крайней мере, влюблена в кого-то другого, он даже думать не хотел.
- Семен Аркадьевич, - после тоста «за встречу» обратилась к мужчине староста, - расскажите нам, чем Вы сейчас занимаетесь.