Когда Семен встретился с «Большим китайцем» (так он мысленно окрестил гостя), тот, здороваясь, задержал руку хозяина в своей, будто взвешивая или прислушиваясь к каким-то ощущениям. После обмена любезностями, хозяин пригласил гостей в кабинет, где на письменном столе уже лежал тот самый фолиант. Приблизившись и взглянув на обложку, китаец остановился, будто запнувшись. Затем, к удивлению Семена и пожилого коллекционера, протянул правую руку и раскрыл ладонь над книгой так, будто проверял, не горячая ли она. Постояв несколько секунд с закрытыми глазами, странный гость резко отдернул руку, потер ее ладонью о ладонь другой руки, будто стряхивая что-то, и круто повернулся к Семену:
- Откуда ЭТО у Вас? – с напором спросил он у хозяина.
Слегка растерявшись от жесткого тона, молодой мужчина объяснил:
- Эта книга находится в нашей семье примерно с 1897 года. Отец рассказывал, что мой прапрапрадед обнаружил ее в подвале дома, который купил для своей семьи. К тому моменту он уже занимался коллекционированием и сразу понял, что фолиант – очень ценный экспонат.
- Где этот дом?
- К сожалению, я знаю только, что он был в Санкт-Петербурге, и что пращур купил его у дальних родственников хозяев, которые к тому моменту все умерли.
- Как звали тех людей?
- Увы, отец ничего об этом не говорил.
- Вы уверены, что книга появилась в вашей семье в конце девятнадцатого века?
- Да, по крайней мере, так рассказывал отец.
- Семен Аркадьевич, я задам Вам еще несколько странных вопросов, прошу Вас ответить. Нужную информацию я могу получить из других источников, но это займет некоторое время, а, возможно, его у нас не очень много.
- У нас?
- Да. Я Вам все объясню, но сначала хотел кое-что уточнить.
- Ладно, спрашивайте.
- Знаете ли Вы о судьбах своих родственников, начиная от прапрапрадеда?
- Что именно Вас интересует?
- Продолжительность жизни и обстоятельства смерти всех прямых наследников вашего прапрапрадеда.
- Хорошо, я постараюсь вспомнить, отец довольно часто мне рассказывал об истории нашей семьи…
Помолчав, Семен начал повествование:
- Прапрапрадед после покупки дома занимался его ремонтом, сам следил за качеством работ. К сожалению, он не успел порадоваться новому жилищу. Однажды, леса обрушились и его задавило. У него осталось два сына. Старший стал военным, дослужился до капитанского чина и погиб в первую мировую войну, еще до революции. У него остался сын – мой прадед. Его мать, моя прапрабабка, несмотря на свое дворянское происхождение, умела очень хорошо шить. Это спасло ее и прадеда во времена красного террора. Жена одного высокопоставленного партийного работника, отчаянная модница, укрыла моих родственников в своем доме. Она даже выправила им документы о «достойном» пролетарском происхождении. Отец рассказывал, что прапрабабка умудрилась сохранить четыре книги из коллекции мужа. Она жила в приютившей ее семье в качестве домашней прислуги, а потом и практически родственницы, до конца шестидесятых годов, нянчила детей, а затем и внуков своей благодетельницы. Отец рассказывал, что они были очень дружны с хозяйкой и даже умерли в один день. Однажды летом на даче обе просто не проснулись…
- Книга хранилась все время у нее? – с удивлением, как показалось Семену, прервал его грустные воспоминания китаец.
- А?.. Нет, нет, к тому моменту сохранившиеся издания были уже у моего деда. Благодаря документам о «чистом» происхождении, прадед смог свободно поступить в университет. После окончания факультета иностранных языков он служил в дипломатическом корпусе… где именно, извините, не знаю. Известно только, что он погиб перед самым началом второй мировой, в тридцать девятом году. Обстоятельства смерти прабабушке так и не сообщили, просто привезли урну с прахом…
После короткого молчания, не в первый раз прерывавшего рассказ, Семен продолжал:
- Моему деду тогда было всего десять. Надо отдать должное конторе, где служил прадед: его жене и сыну всячески помогали. Сначала отправили с эвакуацию вместе с семьями высокопоставленных чиновников. После войны дали хорошую двухкомнатную квартиру в Москве, спецпаек прабабушка получала до самой своей смерти, медицинское обслуживание и санаторное лечение – все по высшему разряду. Деду, при поступлении в ВУЗ, предлагали любое место без конкурса. Но он сдал экзамены и поступил на общих основаниях в МГТУ, выбрав профессию далекую от дипломатии. Проработав в конструкторском бюро по созданию авиационных двигателей около двадцати лет, он умер от инфаркта в возрасте сорока одного года. Бабушки не стало, когда отец только-только окончил институт и начал работать.
С мамой они поженились еще в институте, потом родился я. Говорят, бабуля нянчила меня, пока родители учились, сдавали экзамены и защищали дипломы. Увы, я ее почти не помню… Мамы не стало, когда я учился в восьмом классе, рак. Отец собирался продать коллекцию, чтобы оплатить операцию, нашел какую-то хорошую клинику за рубежом и даже умудрился получить разрешение на выезд мамы, но было уже слишком поздно. Она умерла, когда отец оформлял для нее визу…
Мужчины помолчали. Гость больше не прерывал рассказ Семена и не подгонял его.
- Два года назад ушел отец, ему было сорок три…
В повисшей тишине китаец задал следующий вопрос:
- Сколько Вам лет?
- Двадцать четыре.
- Как я понял из рассказа, Ваши предки на протяжении нескольких поколений умирали достаточно рано. В их семьях, начиная с прапрадеда рождалось только по одному мальчику.
После очередной паузы, во время которой Семен еще раз ускоренно прокручивал в памяти пересказанные события, просматривая их в свете сделанного странным гостем вывода, он шумно вздохнул:
- Если быть точным, из этого ряда выбивается судьба прапрабабушки: она прожила довольно долго, до семидесяти восьми лет.
- Семен Аркадьевич, это исключение как раз подтверждает роковое правило, установленное для вашей семьи на протяжении нескольких поколений. Думаю, теперь я могу Вам кое-что рассказать. Книга, которую когда-то нашел ваш предок, была украдена из Тибетского монастыря в начале девятнадцатого века. Однажды монахи обнаружили недалеко от ворот замерзающего путника. Он сказал, что хочет найти покой в стенах монастыря, посвятив себя Богу. Братья приютили его, выходили. А через полгода он исчез ночью, тайно. Вместе с ним пропала и книга.
Монастырь, о котором я говорю, был основан для защиты мира от действия темных сил, заключенных в фолиант. Около трех тысяч лет назад после обвала в горах открылась пещера. Жители селения, расположенного недалеко от тех мест, проявили любопытство, о котором потом сильно пожалели. После посещения пещеры люди словно сходили с ума: становились кровожадными убийцами, не жалели даже родных. За короткое время селение опустело, случайно попавший туда путник обнаружил лишь маленькую девочку, едва живую от голода. Он отвел ее в деревню, расположенную ниже по склону горы, где ребенка приютила бездетная семья. Через полгода история повторилась: все селение погибло. Слух о зле, которое поплыло по земле, достиг ушей одного отшельника, не имевшего имени. Он пришел в ту пещеру и добровольно замуровал себя в ней. Отшельник взял с собой только несколько горстей муки и кувшин воды. Он объяснил жителям деревни, находившейся у подножия горы, что для сохранения собственных жизней и для препятствия распространению зла они должны построить монастырь около той пещеры. Каждый десятый молодой мужчина из их числа станет монахом и будет охранять пещеру от проникновения туда чужаков. Эти добровольцы по очереди должны нести молитвенную вахту в пещере, которую он велел вскрыть через 100 дней после своего добровольного заточения. Отшельник предупредил, что жизнь у монахов-хранителей будет короткая: мало кому удастся прожить более сорока лет, поэтому пополнять их ряды должны все селения округи, отправляя по очереди молодых людей взамен умерших. Главой монастыря будет становиться каждый раз тот, кто раньше всех выживших прибыл в его стены.