С каждой микросекундой напряжение в душе девушки всё нарастало. Ей казалось, что по венам вместо крови бежит холодная вязкая жидкость. Эстелла хотела сорваться с места, броситься вниз по лестнице и, растолкав степенных покупателей «Либерти», убежать прочь, чтобы никогда больше сюда не возвращаться. Но её остановил мелодичный голос светловолосой богачки, которая с улыбкой произнесла:
– Ты нас разыгрываешь, да?
Она бросила Эстелле спасательный круг, но та им не воспользовалась. Забыв о волне ужаса и сожаления, которая секунду назад накрывала её с головой, девушка подчинилась внутреннему инстинкту и приоткрыла свою фальшивую книгу. Ричард и его спутница с удивлением заглянули в недра тайника, полного ворованных пуговиц, отрезов ткани и всевозможных образцов. Сердце Эстеллы бешено колотилось в груди.
Что же она творит?
И вдруг богачи рассмеялись. Их приятный переливистый смех походил на звон церковных колоколов воскресным утром.
– Я Магда, – представилась блондинка. Затем она махнула наманикюренной рукой в сторону своего спутника и добавила: – А это Ричард. И ты идёшь вместе с нами в «Гусеницу».
Такого поворота Эстелла точно не ожидала.
– Куда? – переспросила она.
Но её новые знакомые не ответили. Смеясь над чем-то своим, они уже шагали в сторону лифта.
– Постойте, – окликнула их девушка. – А как же ваша ткань?
– Уверена, она нас дождётся. – Магда оглянулась через плечо и поманила её рукой: – Не отставай!
Эстелла застыла в замешательстве. Она призналась незнакомцам в том, что ворует, и теперь те звали её куда-то за собой. Вдруг это копы, работающие под видом богатых покупателей? И что, если «гусеница» – кодовое название для полицейского участка?
Но затем её сомнения отступили. Полицейские не смогли бы купить себе такую одежду. Это явно был эксклюзив из бутиков на Кинг-роуд. Девушка никогда ещё не встречала людей из мира высокой моды, который раньше существовал для неё лишь на страницах глянцевых журналов.
Когда лифт прибыл на этаж, раздался приятный мелодичный звонок.
– Ты идёшь? – поторопил её Ричард.
И Эстелла пошла, хоть её скрипучие ботинки и протестовали при каждом шаге.
На улице стояла страшная жара. Стоило им покинуть прохладные галереи магазина, как на лбу девушки тут же проступил пот. Она искоса посмотрела на Магду и Ричарда. Те оставались такими же свежими и шикарными, как и пару минут назад. Видимо, богачи никогда не потеют. Возможно, они доплачивают другим людям, чтобы те потели за них. Эстелла украдкой вытерла лоб, мысленно повторяя себе: «Не потей, не потей, не смей потеть».
Её новые знакомые шли быстрым уверенным шагом, а она семенила следом, отставая по меньшей мере на метр. Так продолжалось какое-то время, пока вся компания не остановилась возле мятно-зелёного «Ягуара» с откидным верхом.
– Присаживайся, – учтиво сказал Ричард. Он открыл перед Эстеллой дверь и сложил водительское место, чтобы та могла протиснуться на крошечное заднее сиденье.
– А что это за «Гусеница», в которую мы идём? – поинтересовалась она, неуклюже забираясь в машину.
– Увидишь, – с таинственной улыбкой ответила Магда.
И прежде чем Эстелла успела спросить что-нибудь ещё, Ричард вдавил педаль газа в пол и влился в поток проносящихся мимо машин.
5
«ГУСЕНИЦА»
То ли Ричард водил слишком хорошо, то ли слишком плохо, но в любом случае ехал он невероятно быстро. Они проскочили перекрёсток за секунду до того, как зажёгся красный сигнал светофора. А когда юноша резко повернул, не сбавляя скорости, Эстелла едва не вылетела из кабриолета. Но Магду, похоже, совершенно не смущала такая манера вождения. Она всё время переключала радиостанции, в попытках найти идеальную песню для поездки. Её боа элегантно развевалось на ветру, в то время как девушка на заднем сиденье всё время чихала, когда новый порыв душного воздуха приносил в машину клубы пыли.
Но каким бы страшным и волнующим ни было это автомобильное путешествие, оно очень быстро подошло к концу.
Машина с визгом остановилась неподалёку от Сохо. Блондинка выбралась со своего сиденья на раскалённый тротуар, и концы её шарфа взмыли в воздух, как крылья диковинной птицы.
Теперь Эстелла наконец поняла, о какой гусенице говорили её новые знакомые.