– Двойняшки, – кивнул Ричард. – Сестра на две минуты старше меня.
Магда игриво приподняла свои идеальные брови.
– И поэтому я намного умней.
Её брат возмущённо фыркнул.
– Видишь ли, мне приходится заботиться о нас обоих, – продолжала блондинка, будто её попросили рассказать обо всех подробностях их жизни. – Ричарду не до того. Он у нас человек возвышенный. Работает над собственным романом.
– Это не роман, – поправил юноша сестру. – Я пишу серию коротких рассказов, которые переплетены между собой незначительными событиями.
– Правда, пока не написал ни страницы.
– Ну и что, – спокойно ответил Ричард. – Я собираю материал. Изучаю жизнь.
– А ты, выходит, воровка? – спросила Магда и наконец взяла в руки вилку. Эстелла подождала пару секунд и потянулась к своей.
– Я просто ворую, – ответила она.
Блондинка отправила в рот крошечный кусочек омлета и задумчиво его прожевала.
– А что, есть какая-то разница? – спросила она, проглотив еду.
В понимании Эстеллы разница была огромной. Слово «воровка» казалось ей термином, определяющим саму суть человека, его призвание и цели. В то время как сама она воровала, чтобы выжить. Она не получала от этого удовольствия и не старалась в этом преуспеть. Она воровала еду, чтобы её съесть, и воровала деньги, чтобы купить на них еду. Она воровала ткань, чтобы сшить одежду. И ещё время от времени они с мальчишками воровали что-то нужное, чтобы обустроить свой дом. Но птицы ведь не воруют материал для своих гнёзд. Они просто берут то, что им необходимо. Итак, Эстелла воровала, но при этом не была воровкой.
Увы, она не знала, как показать Магде и Ричарду тонкую грань между двумя этими понятиями. Как вообще можно объяснить реальную ценность денег людям, которые никогда не знали нужды? Девушка с грустью смотрела, как они безразлично ковыряют вилками свой ланч. Разве могут они понять, что такое голод? Для них это неприятное ощущение, которое возникает между обедом и ужином. И они не догадываются, что от настоящего голода болит желудок, да так сильно, что невозможно уснуть, а всё тело пробирает мелкая дрожь, которую ничем не унять.
От этих мыслей Эстелла вдруг почувствовала себя несчастной. Именно в этом-то и заключается самая жестокая черта бедности. Она заставляет людей чувствовать себя слабыми, незначительными и смущёнными, даже тогда, когда для этого нет реальных причин. Ведь она не виновата, что родители не оставили ей огромного наследства. Это никак не влияет на её человеческие качества и на её талант. И всё же девушку охватил ползучий страх унижения.
К счастью, Ричард не стал дожидаться её ответа и продолжил разговор:
– А зачем ты крадёшь кусочки ткани? Они ведь не так уж дорого стоят... – Он на миг замолчал, чтобы отхлебнуть чай. – Или ткань сейчас в цене на чёрном рынке? Признавайся, ты ведёшь грязные делишки в Ист-Энде? У тебя есть знакомые с крутыми бандитскими именами, вроде Молоток Тони или Джимми-Бритва?
Магда рассмеялась.
– Ты настоящий гангстер, ведь так? – спросила она. – Пожалуйста, скажи «да»!
– Нет, – гордо ответила Эстелла. – Я шью одежду... Я – модельер.
Её спутники недоверчиво захихикали, привлекая внимание людей за другими столиками. По спине девушки пробежал неприятный холодок.
– Они потешаются над тобой? Не смей это терпеть! – раздался знакомый голос в её голове.
– Не сейчас, Круэлла. Уходи.
Но в каком-то смысле Круэлла была права. Она не должна была терпеть этот неуважительный смех. Эстелла решила с честью принять брошенный вызов. Она не сомневалась, что сможет произвести впечатление на этих самоуверенных людей. И тогда они наконец поймут, что она владеет талантом, с которым стоит считаться и который необходимо уважать.
– Я сейчас вернусь, – сказала девушка и аккурат-но положила вилку на край своей тарелки.
Магда и Ричард с изумлением наблюдали, как она встала и вышла из кафе.
А Эстелла искала быстрый и, главное, дешёвый источник вдохновения. Она внимательно осмотрелась и вдруг увидела на углу улицы газетный киоск.
Газеты!
Девушка бросилась к продавцу, на ходу выгребая из карманов мелочь.
– Пять вечерних! – потребовала она, опустив несколько монет в ладонь мужчины. – Или что там ещё есть за эти деньги... Не важно.
Схватив газеты, она скрылась в одном из многочисленных переулков Сохо. Здесь было слишком узко для движения машин, а значит, её никто не побеспокоит. Разложив бумагу на земле, она стала придумывать варианты наряда. Ей уже приходилось видеть в журналах платья из газет. Чаще всего они представляли собой модели обычного А-силуэта.