Как-то одного славного юношу обвинили в неслыханном злодействе. Стража гналась за ним. Изнемогая, он прибежал искать защиты у Озерной Леди.
— Не бойся ничего, — сказала она. — Я спасу тебя.
Погоня уже стояла за дверьми. Бедного юношу схватили и заключили в башню. На следующий день его должны были казнить. Ночью Леди села в лодку и запела песню. Погода стояла ненастная, тучи закрывали небо, но над озером засияли звезды, вода пришла в движение и, вытянувшись, как река, потекла меж холмами к башне, где был узник. В панике бежала стража, увидав наводнение, а Леди освободила пленника, и опять озеро вернулось на свое место. Через неделю выяснилось, что юноша был действительно не виновен. Леди с радостной душой ждала его прихода. Что-то еще волновало ее… Но вот он явился поблагодарить Леди не один, а с прелестной юной девушкой, своей невестой. Ничего не сказала Озерная Леди, а когда они ушли, горько заплакала.
Лунной ночью, распустив волосы, села она в лодку и стала разговаривать с озером:
— О, прости меня, мой добрый друг. Не могу я быть счастлива только радостью других людей. Неужели нет на свете для меня любви?
Молчало озеро, только на противоположном берегу вдруг зазвенела струна лютни, и пригрезился ей всадник на белом коне, который ждал ее, чтобы утешить. Подплыла Леди к берегу, но уже смолкла музыка, и только белый конь стоял привязанный к дереву. Села Леди в седло, и конь тронулся вокруг озера. Все быстрее и быстрее он скакал, а Леди не узнавала местности, словно попала в чужие края.
Наконец закружилась у нее голова, натянула она поводья и остановилась. Все как будто прежнее и в то же время чужое.
По озеру, прямо по воде, ходил мальчик и, словно цветы, собирал отражения звезд. Взглянула на него Леди и чуть в ладоши не захлопала. Когда-то в детстве, в день ее рождения, отец устроил чудесный бал. Съехалось столько гостей, и среди них было столько мальчиков и девочек в прекрасных нарядах! Они пели, танцевали и играли. Леди, разгоряченная, прибежала к озеру и вдруг встретила там этого самого мальчика. Он сидел у воды и почему-то был печален.
— Почему ты сидишь здесь один? — спросила Леди.
— Меня никто не приглашал на ваш обед, и кроме того, у меня нет одежды.
Она пригляделась и увидела, что он прикрыт только плащом из водорослей, зато на голове его светится венок из лилий, а в руках тростниковая дудочка.
— Ты умеешь играть? — спросила Леди.
— Конечно! — ответил он и заиграл так, что озеро заволновалось, по нему побежали волны и стали танцевать. Леди была в полном восторге.
— Я хозяйка бала, и я приглашаю тебя на праздник. Согласен ли ты быть моим принцем?
Мальчик улыбнулся и поцеловал ее. Они взялись за руки и побежали в замок.
Все казалось таким чудесным, и Леди не смущало даже то, что ее странного гостя никто не замечает, словно он для всех, кроме нее, оставался невидимым. А потом явился какой-то старик и, отозвав Леди в сторону, стал показывать занимательные игрушки. Она порывалась вернуться к своему принцу, но старик смеялся над ней:
— На что тебе этот голодранец? Разве он настоящий принц? Хочешь, я покажу тебе тех, кто может встретиться на твоем пути?
И он подошел к большому зеркалу, постучал в него и произнес странные слова. И вот зал наполнили какие-то незнакомые дети. Они были в роскошных нарядах, на головах некоторых из них сверкали маленькие короны, а сбоку висели короткие шпаги.
Они наперебой приглашали Леди танцевать, рассказывали о своих владениях и хвастались богатством и отвагой. Ну как могло случиться, что она забыла своего бедного гостя! А когда хватилась, уже не смогла найти его…
И вот теперь он снова ей встретился. Как странно, прошло столько времени, а он ничуть не изменился.
— Принц! — закричала Леди. — Ты еще не забыл меня?
— Конечно нет, Леди! — ответил он.
— Я так рада встрече, — торопливо говорила она, — можно мне любить тебя? Ведь я так виновата, что забыла о тебе на том балу.
— Это вина старика, — ответил мальчик. — Он мой враг. Вот и теперь он следует за мной по пятам и мешает мне. На исходе ночи он появится и разбросает все цветы, что я собрал.
— Но неужели, ты не можешь спрятаться от него?
— Нет! — сказал принц. — Я ведь играю с ним, и он умрет без меня.
— Послушай! Брось свою забаву. Конечно, это прекрасно — собирать отражения звезд, но ты делаешь столько лет одно и то же. Неужели тебе не наскучило? Пойдем со мной в мой дом. Я буду ухаживать за тобой, играть и любить тебя!
— Нет, нет. Я никуда не пойду, пока не соберу все мои звезды. Кроме того, если я послушаюсь тебя, то начну расти, а этого я уж совсем не хочу. Старик же в награду дает мне возможность всегда оставаться в золотом детстве. Лучше ты приходи ко мне, когда захочешь.