Тропинка, между тем, прихотливо петляла из тени на солнце и обратно, видимо боясь прохлады и не очень жалуя солнечное пекло, но не отрывалась от берега небольшой горной реки, которая в сужающемся устье становилась все более узкой и бурной. Стены склонов, покрытые обильной зеленью, то расступались, то сходились вновь, стискивая долину до узости затененной, прохладной расселины, что подтолкнуло бы образованного мужа, приключись ему здесь оказаться, к возвышенным размышлениям о женском начале инь и написанию поэтического шедевра. Именно в одном из таких мест тропка выскочила на довольно высокий берег и терпеливо замерла перед висячим мостом. Молодой человек медлить не стал и, решительно шагнув на узкие доски, под которыми на глубине двух с половиной чжанов пенился сердитый поток, быстро, не держась за канаты, натянутые по бокам моста, перешел на другой берег и скрылся в тени деревьев…
Девушка тут же вышла из своего укрытия и побежала по мосту…
Только на середине она с отчаянием поняла, что слишком увлеклась и оказалась в очень… непростой ситуации.
— Эй! Стой! — хриплый голос донесся до нее одновременно с внезапным головокружением. Ноги неожиданно заскользили по доскам, и девушка едва не свалилась в воду, но удержалась, упав на четвереньки и упустив узелок — тот неторопливо полетел в пенистый поток внизу…
— Эй! Рыжая! — в голосе прозвучала издевка.
На одном из столбов, к которым были привязаны канаты моста, на самой его вершине устроился старик. Вернее пародия на старика, худая и костлявая, со всклоченными седыми волосами на костистой голове. Существо это опиралось на одну ногу, вцепившись в дерево столба слишком длинными для человека пальцами. Вторая нога покоилась на колене первой, и одновременно служила столом, на котором лежала распотрошенная сырая рыбина…
Девушка чуть не зарычала с досады.
— Куда прешь без разрешения, животина безмозглая?
— Почтенный Чжан-лун, простите меня, это я случайно… Пожалуйста-а, — она постаралась придать лицу самое трогательное выражение.
В следующее мгновение в лоб ударила противная, скользкая, холодная рыбина, брошенная меткой рукой «старика»…
— Прощать положено людей, а не всяких… хвостатых… — глумливо заявил «старикан». И гаркнул: — Плати! Сначала пеню, а потом за проход, — в голосе его послышалось похабное торжество.
— Простите, почтенный Чжан-лун, — девушка склонилась, так и не встав с четверенек … — Что я могу вам отдать?
— А что у тебя есть? — аж засветившись, спросил старый мерзавец…
С трудом поднимаясь на ноги, девушка попыталась сообразить — чем же можно откупиться. Голова кружилась и отказывалась помогать в решении этого важного вопроса. Между тем «старикан» заговорил опять:
— А… я и так вижу…
И головокружение слетело, словно покрывало в бурю. Только и осталось, что воспоминание.
Ситуация, однако, явно устремилась к нежелательной развязке.
— Одежду-то снимай, снимай красавица… — мерзко хихикнул «старикашка».
— Зачем вы так, дедушка Чжан-лун? — девушка взмолилась о спасении. Про себя. И сделала шаг к «старику», — Не обижайте, прошу вас…
Голос ее зазвенел от слез. И еще шаг…
— Раздевайся, — цыкнул вдруг «старик» сердито. — Обижать я тебя не буду… приласкаю только… за все хорошее.
Хорошего было много, благо возраст у обоих был немалый. Вспоминая об этом, девушка горестно всхлипнула, подняла руку к лицу. И шагнула еще.
«Старик» хихикнул опять и обнажил… целую колотушку, наконечник которой мало уступал размером мужскому кулаку. Девушка поперхнулась. И застыла на драгоценный миг. А потом прыгнула, уже в полете понимая, что опоздала.
Тело увязло в воздухе, словно в густоте отвара. Острые когти скребанули по чешуе, вдруг проступившей под кожей «старика» (да не старика вовсе!). Лицо и голова последнего преобразились — над губами вырвались наружу два змееподобных уса, челюсть устремилась вперед, обгоняя уплощающийся нос, брови взбугрились, надежно прикрыв круглые рыбьи глаза, а из черепа проклюнулись рога… С шумом и шелестом чешуи на берегу развернулось могучее тело речного дракона. Обычного речного дракона, владыки реки и хозяина мостов. С холодным чешуйчатым телом и… колотушкой…
Девушка задохнулась в отчаянии, чувствуя, как сам собой развязывается пояс халата…
— Эй! Почтенный, стой!
Голос зазвенел над мостом совсем непочтительной насмешкой.