Встречи-1. Пропавшие брачные артефакты
Часть первая.
Пропавшие брачные артефакты.
Разные измерения, т. е. миры, заполняют пространство как слоеный пирог. Они все время «плавают» относительно друг друга, меняют конфигурацию, могут образовывать петли. В некоторых местах слои бывают тоньше волоса, там образуются линзы, через которые можно легко проникать из одного мира в другой.
Все началось с того, в королевстве гоблинов произошел неудачный дворцовый переворот.
Наша жизнь часто преподносит нам сюрпризы,
и не все из них неприятные.
Вместо предисловия.
***
Дракон Хорхес Черный, знаменитый во всех обитаемых мирах следопыт и флибустьер, только что приземлился на площадке перед своей пещерой и теперь топтался у входа, старательно оттирая с лап налипшую глину. Он был страшно доволен собой, еще бы, виртуозно увести добычу у конкурента и утереть всем нос! Хе-хе…!
Отчаянно фальшивя, чешуйчатый джентльмен удачи мурлыкал себе под нос хвалебную песенку собственного сочинения и одновременно зорко сканировал окрестности. Не увязался ли за ним кто-нибудь? Чисто! День, определенно, удался.
Конкурентом, у которого Хорхес ук… (простите, позаимствовал на неопределённый срок) ту самую добычу был дракон Симарг Красный. Вечный соперник Хорхеса, прозванный так даже не за цвет чешуи, а за румянец во всю щеку. Симарг раздобыл где-то брачные артефакты, принадлежавшие вымершему королевскому роду гоблинов, и несколько дней назад бахвалился своей находкой в том злачном местечке, где собирались следопыты и флибустьеры, а проще говоря, воры и расхитители чужих сокровищниц всех мастей и рас.
Болтливость и самолюбование наказуемы. Хорхес не мог удержаться. Он провернул дельце той же ночью, а потом пару-тройку дней отсиживался в Северных мирах, чтобы замести следы. Зато теперь содержимое объемистого кожаного мешка, еще недавно бывшее предметом гордости Симарга, должно было пополнить его, Хорхеса, сокровищницу.
Продолжая негромко напевать и отряхивать ценный мешок, Хорхес задом продвигался в пещеру. И вдруг получил знатнй удар по темечку. Хорошо еще, что он не успел перекинуться человеком. Заподозрив неладное, дракон втянул голову в плечи и закрыл на всякий случай глаза. А потом стал медленно и аккуратно поворачиваться, нащупывая хвостом обстановку.
— Ээээ… Симарг, друг мой… — начал было Хорхес.
Открыл один глаз, второй. Никого. На полу пещеры валялась лесенка, судя по дизайну и размеру ступеней, гномья лесенка. А в воздухе ощущался убийственный запах огненного перца.
— Так-так, — подумал вслух черный дракон, приподнимая когтем лесенку, — очень, очччень интересно…
И оглушительно чихнул!
Размышляя о возможных причинах появления в его пещере гномьих лесенок, приправленных смертельной дозой огненного перца, дракон не вспомнил, что надо бы поинтересоваться содержимым мешка. Забросил гоблинские артефакты в дальний угол своей сокровищницы и забыл.
Предисловие.
***
Все началось с того, в королевстве гоблинов произошел неудачный дворцовый переворот. Нет, нет, короля вместе со всей семьей убили, в этом плане все прошло отлично. Вот только на трон счастливым заговорщикам сесть не удалось, он оказался артефактом, настроенным исключительно на представителей истинной королевской крови, и самозванцы оказались в пролете. Какой уважающий себя гоблин признает королем того, кто не может сесть на трон?
Как только об этом досадном моменте стало известно, на заговорщиков была объявлена национальная охота. Умирать несостоявшимся правителям совершенно не хотелось, потому они сбежали, растворившись на просторах обитаемых измерений, и прихватили с собой священные брачные артефакты гоблинской короны. А королевство, лишившись так сказать головы, выпало из межмирового сообщества. Так продолжалось довольно долго, в итоге, страна оказалась в изоляции и полном упадке.
Тогда Великие хранители обратились к содержавшимся среди прочих артефактов летописям королевской семьи, и путем долгих исследований выяснили, что сестра покойного короля еще в молодости сбежала со свим возлюбленным в мир людей, а потом поступила наемницей во Французский Иностранный легион.
Девица, с точки зрения гоблинов, была та еще оторва, но выхода не оставалось, и четыре Великих хранителя отправились в мир людей, искать потомков королевской крови, чтобы возродить династию. Поиски были непростыми, затянулись на несколько лет, однако все же увенчались успехом. В Гонконге было обнаружено единственное дитя королевской крови, принцесса И… С соблюдением строжайшей секретности наследница гоблинских королей была сопровождена на родину, где ее опять же тщательно скрывали до того момента, когда удастся вернуть утраченные брачные артефакты. Ибо без них невозможно осуществить церемонию бракосочетания, после которой власть сразу должна быть передана ее мужу. Чтобы многострадальное гоблинское королевство, наконец, обрело законного короля.
И снова Великим хранителям пришлось отправляться в путь, но в этот раз Старший хранитель подстраховался. Он приобрел у некой демонессы Морриган специфическое заклинание слежения. Демонесса была известна в определенных межмировых кругах как гений сыска, ее услугами пользовались короли, руководители разведок и спецслужб, обычные и необычные обыватели, а также представители криминального мира.
А предметом сыска могло быть все что угодно: информация, украденные ценности, либо ценности, которые предстоит украсть, сбежавшие из-под венца невесты и женихи, мужья, скрывающиеся от уплаты алиментов, компромат, артефакты. Занималась также выбиванием долгов и водворением в ряды армии уклоняющихся от призыва новобранцев.
Опасаясь озвучить столь прозорливой даме истинную причину покупки заклинания, гоблины умолчали о том, что именно ищут. Заклинание было настроено на поиск последнего владельца предмета Х. Судя по тому, что ведомые поисковиком бедняги хранители носились за вожделенными артефактами по всем мирам, владельцы предмета Х менялись до неприличия часто. Хранители уже стали отчаиваться, но тут показания поисковика, наконец, остановились на ком-то конкретном. Свет в конце тоннеля уже виднелся.
***
Не только гоблины хотели влиться в ряды межмирового сообщества полноправным членом. Орки тоже страдали оттого, что их государственность отказываются признавать на межмировой арене. В связи с этим, они распространили чрезвычайно развитую разведывательную сеть, и были осведомлены обо всем, что творилось во всех обитаемых измерениях. Ситуацию с гоблинами орки решили повернуть в свою пользу. Если гоблинов в мирах признают, будет прецедент, орки смогут добиться равноправия и выбраться из-за «черты»! Потому они очень внимательно отслеживали перемещения Великих хранителей, буквально шли по пятам.
Когда Старший из Великих хранителей воспользовался неким мощнейшим артефактом, открываюшим границу между измерениями, и гоблины выбрались туда, где в последний раз прослеживался шлейф, орки, естественно, последовали за ними.
***
И тут случилось непредвиденное, артефакт разорвал пространство не так, как это обычно происходит. Проход открылся не через линзу, где слои измерений бывают тоньше волоса, и где можно легко проникать из одного мира в другой, а в самой толще слоев. Его работа вызвала внезапные возмущения между измерениями, и странным образом раздробило один работавший в тот момент портальный коридор на несколько искаженных неуправляемых переходов, раздробило и перемешало их. А в разных измерениях одновременно с этим произошло несколько катастрофических случайностей, и в эти искаженные ходы между мирами затянуло то, что оказалось поблизости.
***
Северные миры. Пустынная окраина Азгардбергена.
В пустынных землях Азгардбергена, на краю обитаемых миров, у подножия холма, покрытого безжизненными засохшими кустиками, разверзлась глубокая трещина. Когда осела пыль, и рассеялся зловонный дым, из адской трещины высунулась рука, с опаской пошарила в воздухе, потом оттуда показался весь изукрашенный пирсингом старый гоблин в сером плаще, он сделал знак, и вслед за ним один за другим кряхтя выползли еще три таких же старых гоблина. Великий хранитель с иерархическим пирсингом оглядел свих спутников и торжественным шепотом провещал: