Айна не боялась и зверей. Раз к месту ночевки подошел медведь. По поведению собак люди поняли, что зверь находится неподалеку. Ночь была темной, моросило, и в нескольких шагах от костра ничего не было видно. Но девушка не растерялась. Она подожгла бересто, заранее намотанное ею же на палки, и не успел Ваня предупредить ее, как она с двумя факелами вдруг пошла в темноту. Следом бросились и собаки. Каким-то чутьем Айна угадала, где находится косолапый, и, смело приблизившись, размахнулась и бросила туда один факел. Тотчас же зверь отпрянул в сторону. Удаляющийся треск сучьев и злобный лай собак подтвердили, что медведь убежал.
Ваня принялся было ругать Айну. Но она весело улыбалась и приговаривала:
— Медведь бояться — в лес не ходить…
27
Когда лесоустроительные работы в одной части бассейна были закончены, Миша и Ваня составили подробный отчет и, как требовал начальник партии, решили выслать документы ему. Тойко давно не приезжал, а отнести отчет вызвался Петр Иванович. Михаил решил обследовать леса за водоразделом.
— Надо же иметь о них хотя бы приблизительное представление.
Идти решили вдвоем. Айна оставалась в избушке.
— Маленько одежда буду починить. Только вы долго не ходите. Один-две ночь…
— Не больше, — согласился Михаил. — На второй день будем дома.
Ребята закинули за спины мешки и ружья, кликнули собак и пошли. Соболь и Тоскан побежали следом. Дамка и третий пес — Тусь — остались возле избушки. Старая собака в последнее время заметно сдала. Непрерывные походы по тайге ее очень утомили. В лесу она часто отставала от людей, приходила последней и все чаще оставалась возле избушки. Вот и на этот раз она проводила ребят до ручья, потом остановилась, как-то виновато покрутила хвостом и села на тропу. Когда люди и собаки скрылись среди деревьев, она медленно побрела обратно.
Путешествие на первых порах было нетрудное. Леса за водоразделом оказались редкие, в них преобладали березняки и осинники. По-видимому, давным-давно здесь прошел лесной пожар, захвативший тысячи гектаров леса. В результате произошла смена пород. Сейчас здесь высились громадные березы, осины, молодые ельники еще только начали набирать силу, и нужно было ждать лет сто, чтобы здесь можно было вести лесозаготовки. Изредка ребята останавливались, отворачивали пласты мха и дерна. Под растительным покровом кое-где удавалось обнаруживать угли.
Деревья местами стояли так редко, что тут можно было заготовлять сено. Среди травы, мелких кустов можжевельника и волчьего лыка во множестве росла черника. Здесь было приволье для птицы. Рябчики то и дело выпархивали чуть ли не из-под ног. Они садились на деревья рядом. Собаки часто заливались лаем, сгоняя важных краснобровых глухарей. Дичи здесь можно было настрелять сколько угодно, но ребята не жадничали. Они знали, что на ужин подстрелят в любой момент глухаря или трех-четырех рябчиков. Много здесь было и лосей. Об этом красноречиво говорили настоящие тропы, проложенные животными.
Чем дальше в глубь лесных массивов уходили лесоустроители, тем местность становилась гористей. Появились валуны, отдельные скалы — «чурки», а после чаще стали попадать каменистые россыпи, большие расщелины и даже небольшие пещеры. Ребята с интересом рассматривали их, не рискуя, однако, удаляться в лабиринт подземелий.
В одной небольшой пещере, длина которой не составляла и десятка саженей, таксаторы устроились на ночь. Вечером они привели в порядок записи о характере лесов и рельефа, потом разогрели консервы, вскипятили воду. Не успели они закончить ужин, как собаки вдруг с лаем сорвались с места и бросились на противоположную сторону долины. Ваня схватил ружье и долго вглядывался в вечерние сумерки. Между деревьями, как ему показалось, мелькнула чья-то тень. Вскоре оттуда послышались шипение, фырканье и злобный лай собак. Ваня и Миша подошли к подножию невысокой скалы. Собаки кружились возле высокого дерева, на котором сидела довольно крупная рысь.
— Осторожно, — предупредил Ваня. — Она, бывает, бросается на человека.
— А я вот сейчас ее угощу! — задорно крикнул Миша и, зарядив ружье мелкой дробью, выстрелил в зверя. Раздался противный кошачий визг, и рысь тут же перепрыгнула с дерева на второе, упавшее вершиной на скалу, быстро вскарабкалась по нему и скрылась в пещере, вход в которую хорошо виднелся с земли.
— Полезем? — предложил Миша.