— Это хорошо, — думал дядя Иван, — на вершине лес мельче и реже. Там с гряды сойдет.
Догнали соболя на вершине горы. Первым его увидел Ваня.
— Вот он, вот!
— Слева забегай, слева… Да быстрей… — торопит его Терентий.
Лайка в несколько прыжков догнала соболя, но он успел юркнуть в узкое отверстие между сучьями вывороченной с корнем ели.
— Собак спускай да круг делай, круг… Пошире расходись! — командует дядя Иван.
Сделали круг. Сразу же стали ставить тенета. Снег на горе был неглубокий, и работу вскоре кончили.
Для большей уверенности Иван сделал еще два круга и, успокоившись, вернулся к охотникам. Они уже развесили колокольчики на тенетах, очистили кору на деревьях и вырубили мелкие елочки. Развели костер, покормили собак. Между тем сгустилась темнота. Посовещавшись, решили устроить нодью и ждать утра. Первым вызвался дежурить Терентий. Ваня с дядей легли к нодье.
Проснулся Ваня неожиданно. Кто-то тряс его за плечо, приговаривая:
— Вставай блины есть. Горяченькие, с маслом!
Ваня открыл глаза. В неверном свете луны увидел перед собой Терентия. Он держал соболя за передние лапки.
— Полюбуйся-ка! Сибирский.
Соболь действительно был красивый. С короткими округлыми ушками и выразительной мордочкой он казался сообразительным и каким-то озорным.
— Постойте, а как же вы… Почему не разбудили?
— Ха-ха-ха! Ну и насмешил ты, парень. Когда же тебя будить, коли соболь без предупреждения в атаку пошел на нас? Хорошо, что Иван не уснул. Схватил его, когда он уже тенета прогрыз.
Иван между тем собрал тенета. Положил их к нодье.
— Ну, теперь досыпать. Утром спустимся вниз, обойдем по плашкам. Ты, Ваня, пойдешь по своему кругу — Матвей-то ушли с Василием проведать мишку, а мы с Терентием — по своему. Подыматься будем пораньше.
5
Семен и Аристарх возвращались к балагану. Они решили провести в нем последнюю ночь, а утром, нагрузив на нарту пушнину, отправиться в избушку.
По пути решили еще раз осмотреть место, которое облюбовал Аристарх для постройки избушки.
— Место самое подходящее, — рассказывал он. — Возле ручья, под чурком…
— Пойдем поближе к релке, — предложил Семен и, чертыхаясь, свернул в сторону.
Следом двинулся Аристарх. Побрели по косогору, но не прошли и десятка сажен, как почти из-под лыж с шумом выпорхнули несколько рябчиков. В сильные морозы они вылетают на ольховник, днем жируют на ольховой шишке, а ночью спят в снегу. Тут-то и подкарауливает их соболь или хитрая куница. Однако следов этих зверьков поблизости не было. Впрочем, охотникам сейчас было не до следов. Они разом вскинули ружья, и два рябчика, которые сидели на ближних деревьях, упали в снег. Первым к убитой птице подошел Семен. Он нагнулся над ней и неожиданно заметил, что снежный сугроб неестественно желтый.
«Уж не берлога ли? — мелькнула догадка. Перезаряжать ружье было неудобно, и Семен, сделав несколько шагов, оказался на самом сугробе. Он внимательно оглядывался кругом, доставая из тугого патронташа патрон с пулей. Неожиданно ему показалось, что лыжи что-то тихонько задело. Он глянул на них и замер: из снега между лыж выставился медвежий нос. Узенькие злые глазки уставились на охотника.
Решение появилось мгновенно. Почти одновременно Семен опустил в снег ружье и выхватил из-за пояса топор. Размахнувшись что было силы, ударил. Жуткий рев раздался из-под снега. Какая-то сила вырвала топор из рук. Подхватив ружье, Семен в два прыжка отскочил от берлоги, успев только крикнуть:
— Медведь!
Но Аристарх уже понял. Он подбежал к толстому кедру, надеясь оттуда выстрелить в выскочившего медведя. Но зверь опередил охотника.
Он, подняв фонтан рыхлого снега, выскочил вовсе не из того места, откуда ожидал его охотник, и сразу кинулся на Семена, не успевшего зарядить ружье. Стрелять Аристарху нельзя. Можно попасть в товарища. На беду, из берлоги показался второй медведь. Не целясь, Аристарх вогнал в него пулю. Зверь рявкнул, перевернулся через голову, и ту на него набросились подоспевшие собаки. Из-за дыма и снега охотник не видел, куда исчезли Семен и первый медведь. Все-таки он бросился вперед и увидел, как Семен, словно на учении, лежит на животе и, положив ружье на согнутый снегом куст ольхи, целится в убегающего зверя. Выстрел сочно прокатился над ручьем. Зверь присел на задние лапы и, взревев, схватил зубами заднюю лапу. Но прогремел второй выстрел, и он медленно осел на снег.