— Самое главное — плахи какие, — хвалится своей работой Терентий. — Отродясь таких плах не выкалывал. Ну и кедр попал!
Он не удержался и еще выколол несколько плах.
— Пригодятся.
Вторую избушку делали значительно дольше. Деревья на новом месте оказались косослойными. Каждую плаху приходилось тесать топором, а на это уходило много времени.
— Ну их к лешему, эти избушки, — ругался Терентий. — На них на рукавицы не заработаешь.
Вечером у костра он снова завел разговор.
— Может, правда бросить эти избушки. Я сегодня кедр валил, так с него орехи дождем сыпались. Сейчас насты начнутся. Орехи собирать самое время…
— Да, не мешало бы, — робко поддержал Терентия Матвей.
— Дело, конечно, ваше, мужики, — хмуро заговорил Иван. — На орехах и правда можно заработать побольше. Но только неладно получается: избушки строить мы договаривались, людям пообещали, а сами — в сторону.
— Так две вот и сделали, — стоял на своем Терентий. — На остальные, скажем, времени не хватило. Что нам из-за них такой фарт терять?
— А я считаю, что слово свое надо держать, — вставил Аристарх. — Иван верно говорит: на нас надеется Зарницын и не след его подводить.
— Да что он тебе, Зарницын, золотые горы отвалит?
— Дело не в золотых горах, — продолжал доказывать свое Иван. — Конечно, если за орехи заняться, можно и больше получить. Для нас, охотников, это лучше. А Зарницыну избушки нужны. И если уж правду говорить, то они и не ему нужны, а государству. И нужны больше, чем три или пять мешков орехов, которые можно насобирать. Городского, не знакомого с лесом человека в тайгу ведь не пошлешь. Потому к нам и обратился Зарницын. Обратился, можно сказать, не как купец, а как государственный человек. Выходит, делаем-то мы тоже государственное дело. И я полагаю, что это очень даже важное дело.
— Верно, — поддержал брата Семен. — Мы сейчас все равно как на службе. Подписали соглашение добровольно и, выходит, стали как добровольцы в армии.
— А добровольцам обратного хода нет, — заключил Иван.
— Ну, ладно, — сконфуженно стал оправдываться Терентий. — Я тоже понимаю, что нельзя от слова отступать. Да очень уж много орехов сегодня мы видели с Матвеем. Вот. — Он развязал мешок и высыпал на бересту горку орехов. — Собрали с одного кедра. Попутал бес на них. Берите…
Принес свои орехи и Матвей.
— Угощайтесь.
Больше разговоров о том, строить или не строить избушки, в артели не было.
Работали споро. Через три недели охотники вернулись к зимовью.
8
Все сильнее и сильнее пригревает солнце. На южных склонах крутых увалов снег начал подтаивать. Густые пихтачи уже давно сбросили с себя тугие и тяжелые комья снега и стояли сейчас зеленые. Первый глухарь первый раз пробороздил снег своими крыльями, идя на старое токовище. Весна наступала.
Последний раз обошли охотники свои ловушки. Нужно было трогаться к реке, где ждали их припрятанные с осени долбленые осиновые лодки, где должен быть Ваня с мукой или сухарями.
— Эх, поел бы сейчас свежих харюзков! — вздыхал Аристарх, улегшись на нары после ужина.
— Эк, нашел о чем толковать после ужина-то. Аль не наелся? — пошутил Иван.
— А ты-то наелся двумя сухарями?
— Да мне что… я привычный. Вот в Кронштадте по осьмушке на день ел, а все жив… Нет, Аристарх, худой из тебя кашевар. Ваня хоть и моложе тебя, да варил лучше. И портянки над котлом у него не висели… Во флоте из тебя бы кок, конечно, не вышел. Да что там кок. Тебя бы до камбуза на десяток сажен не пустили.
— Да из чего варить-то, — горячился Аристарх. — Одно мясо, а крупа где, а мука? А картошку да лук ты мне дал? Вон в девятнадцатом у нас…
— Нашел чего вспоминать! В девятнадцатом-то я за обе щеки уписывал трофейные консервы да Антанту благодарил за то, что нас исправно харчами снабжала. Ну, конечно, не добровольно — так тут уж сам будь не промах. Ты вот из двух сухарей не знаешь, что сделать: то ли сухарницу варить, то ли так их съесть, а у нас было однажды такое…
Лай собак и крики возле избушки прервали его.
— Кто там, однако, может быть? — Василий поспешил на улицу. Иван и Семен, сунув ноги в няры, вышли вслед.
Возле избушки остановились две упряжки оленей. Двое мансийцев привязывали оленей к деревьям, а двое — один высокий, постарше, а второй еще совсем молодой — отгоняли от упряжек наседавших собак.
— Соболь, Дамка, Валет!.. Назад! — крикнул Василий.