Марта отвернулась. Она все понимала – носители бракованного генокода должны быть уничтожены, но сердце почему-то стучало неровно, а ком в горле не желал рассасываться.
Усевшись за длинный, рассчитанный на десяток человек стол, Марта вытащила из сумки брикет сухого пайка и освободила его от фольги. Подумала, что несколько дней назад за этим столом, расположенным в чудом уцелевшем кафе, кто-то завтракал перед выходом на смену и знать не знал, что через несколько часов его не станет.
– Чего загрустили? – спросил Антон. – Немного осталось. Пришибем мятежников и все…
За окном показался разведывательный модуль. Искря дюзами, он пролетел мимо, затем вернулся и повис, чуть покачиваясь из стороны в сторону, точно игрушка на нитке.
Пабло помахал ему рукой и модуль, наконец опознав своих, улетел.
Анхель прошел в дверь, ведущую, судя по всему, на кухню, а когда вернулся, то в руках у него оказалась кастрюля из блестящего металла, накрытая тарелкой.
– Еда, – просто сказал белобрысый форсер.
Инга встрепенулась, Марта потянула носом, ощутила незнакомый, но довольно приятный запах.
– Может это отрава какая? – подозрительно заметил субтактик.
Анхель пожал плечами, а Джим решительным движением вытащил из кармана ложку.
– Ну-ка проверим! – сказал он.
В кастрюле обнаружилось что-то непонятное – коричнево-желтые ломтики в темном соусе. Судя по довольному выражению, появившемуся на лице Джима, на вкус они оказались куда лучше сухого пайка.
– По-моему это называется картошка, – заметил Пабло, причмокнув. – Хотя точно не уверен…
Марта потянулась к кастрюле, но тут нежданно-негаданно перед глазами встали дети и истекающая кровью женщина, а откуда-то из глубин памяти выплыл мамин голос, рассказывающий сказку:
– И медвежонок говорит: «Кто сидел на моем стуле и съел всю мою кашу?»
Марта опустила ложку и тихо сказала:
– Ешьте, мне не хочется.
– Как знаешь, – Джим удивленно фыркнул.
Антон нахмурился, в его взгляде появилось недовольство.
– Это еще что за шутки? – спросил он.
– Лучше бы и правда Пабло дом из мортиры разнес, – горько сказала Марта.
– И что бы это изменило? – жестко спросил субтактик. – Мы уничтожили носителей испорченного генетического кода, просто выполняя свой долг. Это работа солдата – убивать.
– Но не детей. Тех, кто может ответить, – сказала Марта.
– Не потакай атавистическим инстинктам, – Антон покачал головой. – Из-за того, что на Халикте они возобладали, и понадобилось наше вмешательство. Не надо видеть в уничтоженных сегодня существах детей: это будущие мятежники. Такие же, как те, что стреляли по тебе и чуть не прикончили твою подругу.
– Я понимаю, – смущенно вздохнула девушка. – Но все равно как-то не по себе…
– Стальной Кодекс гласит, – внушительно сказал Антон, – что новое поколение форсеров должно быть совершеннее предыдущего. А чего мы можем ждать от тех, кто несет в себе гены мятежа? Прогресса и развития? Не думаю. Пророк видит дальше, чем мы. И когда ты думаешь, стрелять в детей или нет, Марта – ты выбираешь, что для тебя важнее, воля Пророка или испорченные создания, свернувшие в тупик эволюции.
– Конечно, воля Пророка, – кивнула Марта, побарабанила пальцами по пластиковой поверхности стола и тихо добавила: – Только есть все равно не хочется…
– Так нам больше достанется! – обрадовался Джим, скребя ложкой по дну кастрюли.
Субтактик нахмурился, склонил голову к плечу, взгляд его стал рассеянным, ушел внутрь: командир звена вслушивался в пришедшее через ком-линк сообщение.
– Доедайте, – когда Антон заговорил, голос его зазвучал куда жестче. – На семнадцатой улице обнаружена большая группа мятежников, нужна помощь…
Джим еще раз заглянул в кастрюлю и с видимым сожалением отодвинул ее, Пабло вскочил на ноги, из-за плеча его высунулось тупое рыло готовой к стрельбе мортиры.
Марта поспешно встала из-за стола, она знала, что привычные действия помогут отогнать мысли, не должные возникать у боевого форсера, прошедшего подготовку в центре Стальной Звезды.
На улице в лицо ударил холодный ветер, несущий запах дыма. По приказу Антона перешли на бег.
В практически зачищенном городе было тихо, так что шум схватки они услышали издалека – крики и ругань, резкие хлопки. Потом увидели синие отблески плазмоидов…
Мятежники засели в стоящем на отшибе особняке, а когда поняли, что их обнаружили, попробовали уйти, выскочив навстречу спешащему к месту боя звену.
– Огонь! – рявкнул Антон.
Марта резко остановилась, упала на живот, плазмоид, выпущенный кем-то из врагов, пролетел над самой головой.
Мятежники, лишенные химериновой брони, с небрежно болтающимися на оружии батареями и плохо развитыми мышцами рядом с боевыми форсерами выглядели жалкой пародией на воинов.
Цель была как на ладони, так что Марта не могла промахнуться.
Она успела выстрелить трижды, а потом оказалось, что стоящих врагов в поле зрения не наблюдается.
– Похоже, что все, укуси меня дьявол, – пробормотал Пабло, поднимаясь с земли.
– Отбой! – сказал Антон. – Пойдем, посмотрим, чего они тут прятали…
Среди трупов мятежников прохаживались форсеры из другого подразделения, один из них, судя по данным из информационной сети – тактик, щелкал сенсорами вычислительного центра.
Заслышав шаги, командир боевой бригады поднял голову.
– А, это вы… – сказал он. – Спасибо за помощь! Не подоспей вы вовремя, они могли и уйти!
– А что там такое? – полюбопытствовал Антон.
– У командиров их в руках был, – тактик дернул головой в сторону ближайшего трупа. – Документы Временного Комитета Самоуправления Халикта… во как…
По мере чтения лицо его становилось все более серьезным, губы сжимались плотнее.
– О Эволюция, – пробормотал тактик, и на горле его дернулся выпирающий кадык. – Если верить этому протоколу, они успели отослать сообщение о произошедшем здесь – на Эброн и даже на Землю.
– Ну надо же, – Марта потерла лоб. – И что теперь будет?
– Не знаю, – очень серьезно сказал тактик. – Не знаю…
В наступившей тишине стало слышно, как булькает вытекающая из чьего-то пробитого горла кровь и как стонет раненый.
Взгляд сверху.
1.
За дверью кабинета послышались голоса, потом она с негромким шорохом открылась, и Зигфрид фон Хайнц с легким раздражением подумал, что что-то случилось.
В час послеобеденного отдыха его могли побеспокоить только по очень важному поводу.
– Господин, прошу прощения, – шагнувший в кабинет мужчина в стандартной униформе КОСМ выглядел встревоженным настолько, насколько это дозволено форсеру, модифицированному для того, чтобы принимать решения.
– Что случилось, Ричард? – фон Хайнц вздохнул и приподнялся с кушетки.
В семьдесят четыре года можно позволить себе маленькое удовольствие – подремать после обеда, даже если ты возглавляешь столь большую организацию, как Канцелярия Освоения Сложных Миров.
– Не самые добрые вести с Халикта, – сказал Ричард.
– Какие именно? – фон Хайнц потянулся, радуясь в очередной раз, что ни один сустав не скрипит, что нигде не ощущается присущей старости тяжести или скованности.
Не зря он несколько лет назад решился на установку имплантантов.
– Мятежники ухитрились передать сообщение на Землю.
– Это точно? – фон Хайнц нахмурился и под взглядом его льдисто-голубых, холодных глаз Ричард вздрогнул.
– Да, – ответил он.
– Ну что же, – канцлер-координатор поднялся и прошел к столу, нажатием пальца активировал вычислительный центр. – Я думал, что у нас есть лет пять на то, чтобы как следует подготовиться к войне…
Тридцать лет назад, в тайне от земных властей начиная проект «Химера», Зигфрид фон Хайнц плохо представлял, к чему именно он приведет. Тогда канцлер-координатор совершенно искренне верил, что освоение Сложных Миров силами модифицированных людей пойдет на благо всему человечеству…