Около машин суетились полицейские, раньше прошедшие через руки снабженцев.
– Джипы? Мы что, поедем на них? – опешил Штольц.
– Дальше батальон двинется своим ходом, – ответил Вантерпул. – Одна машина положена на отделение.
Джипы оказались большими, куда шире и длиннее обычных каров. Позади отсека для пассажиров, где убирались восемь человек, имелся багажный.
– Почти нет пластика, один металл! – заметил Фолли, постучав кулаком по борту. – Так, кто у нас будет водителем?
– Я могу, – вызвался Крауч. – Я все время езжу на ручном управлении.
Новичку, до сего дня вызывавшему лишь улыбки, досталось несколько уважительных взглядов. Большинство обитателей Земли полагались на надежные программы-пилоты и плохо представляли, как именно управлять каром с помощью руля и сенсоров.
– Хорошо, – после паузы сказал Фолли. – Забирайся на место водителя и разберись с управлением, а мы пока загрузимся.
Крауч приступил к исполнению приказа со всем пылом неофита. За пару минут он выяснил, как выдвигать и убирать крышу, опускать стекла, включать и выключать свет и фары.
– Из парня выйдет толк, – заметил Роберт.
– А дурь – останется! – хмыкнул Штольц.
– Да… да… так точно, – Фолли кивал, вслушиваясь в доносящуюся из вставленного в ухо микрофона командирской сети связи речь. – Так, приказано сидеть в машине и ждать сигнала к выдвижению. Кроме того, мы должны находиться в боевой готовности…
– Это еще зачем? – удивился обычно немногословный Джефф, уроженец затерянной в лесах Южной Африки деревни.
– Думаешь, я знаю? – сержант пожал широкими плечами. – Оружие зарядить, шлемы и бронежилеты надеть… И залезайте в кар, нечего тут стоять!
Сиденья джипа оказались хоть и мягкими, но неудобными, это Роберт ощутил сразу.
– И долго мы будем здесь торчать? – бурчал разместившийся позади Крауча Лю Фай.
– До тех пор, пока все не погрузятся, – ответил Штольц. – Вон третий взвод третьей роты бежит. Надеюсь, что больше ждать никого не будем.
В наушниках шлема чуть слышно чирикнуло, а потом раздался голос капитана Смодиша.
– Двигаться по шоссе колонной поротно и повзводно, вслед за командирской машиной. Поехали!
– Заводи, во имя Единого, – Фолли хлопнул Крауча по плечу.
Тот кивнул, джип ожил, затрясся и медленно поехал вперед.
У других машин дело шло хуже, водители там не имели большого опыта ручного вождения, так что кары рыскали туда-сюда, два столкнулись бамперами, а один с лязгом въехал в ограду аэропорта.
– Первый раз в жизни я сомневаюсь в том, что функциональная специализация – исключительно полезная штука, – задумчиво проговорил Штольц.
– Не умничай, и без тебя тошно! – огрызнулся сержант и тут же сорвался на гневный рык. – Поворачивай, поворачивай! Куда он прет, Лик Единого?
Столкновения удалось избежать в последнее мгновение. Чужой джип, за стеклом которого промелькнуло белое лицо водителя, украшенное выпученными глазами, с ревом отвернул в сторону. Фолли выругался длинно и витиевато, шея Крауча выразительно покраснела.
На то, чтобы выстроить машины колонной по взводам и ротам, понадобилось двадцать минут, а еще через десять батальон мчался на восток, прочь от аэропорта.
К тому моменту, когда показался портал, солнце опустилось к самому горизонту и стало оранжевым, точно апельсин.
– Подъезжаем, – сказал Роберт, разглядев впереди неяркое голубоватое свечение.
– А? Что? – дремавший Штольц открыл глаза, потянулся было почесать затылок, но наткнулся на шлем.
Шоссе взобралось на холм и пошло вниз, в ложбину. Комплекс портала открылся во всей красе.
Он напоминал изготовленную из металлических труб и поставленную на ножки кириллическую букву «П» таких размеров, что через нее прошел бы океанский лайнер. Внутри контура портала колыхалась светящаяся голубая пелена, напоминающая исполинскую занавеску.
Четырехрядное шоссе уходило прямо в нее, и видно было, как из свечения выныривают тяжелые грузовые транспортеры. В просторных кузовах громоздились ряды ящиков.
Рядом с самим порталом виднелась будка навигационного отсека, а неподалеку от дороги располагались пункт технического контроля, таможенный и полицейский посты.
– Что-то я есть захотел, – вздохнул Лю Фай.
– Сейчас будет время поужинать, – сказал Фолли. – Пришел приказ остановиться у поста и ждать.
Джипы один за другим сворачивали с шоссе и, напоминая стадо рвущихся к водопою буйволов, покатили к полицейскому посту. Там, судя по поднявшемуся переполоху, гостей не ждали.
Крауч припарковал кар ловко и умело, заглушил мотор и с гордым видом оглянулся.
– Молодец, – проговорил сержант одобрительно. – Только не зазнавайся! Так, можно выйти из машины и размять ноги! Но далеко не уходить – до туалета и назад. Все поняли?
– Еще бы, – ответил Роберт, открывая дверцу.
На улице было свежо, дующий с запада ветер нес мелкую пыль, на востоке, над морем, сгущалась мгла.
– Так вот и не поверишь, что за этой штукой – Ниоба, – сказал Лю Фай, хрустя плиткой из прессованных орехов и сухофруктов.
– Точно, – согласился Роберт. – Вряд ли кто из наших предков поверил, что на другую планету можно попасть хоть пешком. Они все о космических кораблях мечтали…
Порталы родились из открытия пары русских физиков, полтора столетия назад рассчитавших параметры нуль-перехода – процесса мгновенного перемещения материального объекта в пространстве с минимальными затратами энергии. Попытки построить корабль, использующий этот принцип, провалились, и тогда появился на свет проект, предлагающий использовать для освоения космоса беспилотные модули, несущие на себе «половинку» портала.
Модуль перемещался до выбранной в качестве цели звездной системы, где переходил в обычное пространство и включал приборы в надежде обнаружить подходящую для посадки планету.
Десятки модулей были запущены, многие сгинули, так и не достигнув цели, но некоторые сумели установить на поверхности планет парные оставшимся на Земле «врата», и порталы заработали.
Таким образом больше века назад люди ступили в другие миры.
Первичные порталы, маленькие и нестабильно функционирующие, сменили новые, более крупные и совершенные, а затем, когда пространство в пределах дальности полета модулей с Земли оказалось исследовано, их стали запускать из других миров.
Так образовалась сеть незримых «коридоров», дающая возможность перемещаться между планетами так же быстро, как и по их поверхности, и позволившая людям начать колонизацию.
Довольно быстро выяснилось, что хотя располагать порталы рядом на поверхности планеты выгодно с экономической точки зрения, делать этого нельзя. Энергетические поля установок нуль-перехода накладывались друг на друга и приводили к тому, что сбивалась навигация.
Прошедший через портал человек мог оказаться разрезанным на две части или пропасть неведомо куда.
После обнаружения такого эффекта порталы стали размещать на безопасном расстоянии друг от друга. Ближайший к нанкинскому находился, например, в северной Корее.
– Что-то наши офицеры забегали, – сообщил Штольц, вернувшись из похода к ближайшим кустам. – Никак скоро начальство пожалует…
– Упаси от такого Лик Единого, – вздохнул Фолли.
Но молитве сержанта оказалось не суждено сбыться.
Не прошло и пяти минут, как на ведущем к порталу шоссе показалось несколько роскошных каров, длинных и черных, точно дорогущие туфли из натуральной кожи.
Моторы их гудели мягко, как пчелы в улье, а мощные фары ярко сияли в полумраке.
– По отделениям – стройся! – команда прозвучала в тот момент, когда первый из каров свернул с шоссе.