Роберт встал на привычное место, глядя в затылок вытянувшегося в струнку Крауча и слыша за спиной нервное сопение Лю Фая.
– Большие шишки, – хмыкнул Штольц.
Он, как самый маленький в отделении, стоял последним, и это позволяло ему комментировать происходящее.
Передний кар остановился, дверца поднялась, и наружу выбрался стройный мужчина в костюме из бликующей ткани. Волосы его разделял аккуратный пробор, а на смуглом лице выделялся торчащий нос.
– Господин инспектор, – сказал майор Смодиш. – Батальон построен.
– Отлично, – смуглый кивнул и повернулся к полицейским. – Позвольте представиться, господа. Мое имя Ариф Нисави. Два дня назад я занял пост генерального инспектора по делам колоний и возглавил специальную комиссию, отправляемую на Халикт.
О планете с таким названием Роберт ничего не знал.
– Там произошли некоторые события, потребовавшие вмешательства земных властей, – продолжил Нисави. – Не исключено возникновение внештатных ситуаций, так что комиссии понадобилась охрана. Ее роль будете исполнять вы.
Инспектор по делам колоний улыбнулся, желая изобразить радость по поводу того, что его будут защищать такие славные парни.
– Подробные инструкции вы получите от командира, – Нисави кивнул в сторону Смодиша. – А сейчас – по машинам. Нас ждет дальний путь!
И, улыбнувшись еще раз, инспектор двинулся к кару, в недрах которого и скрылся.
– Исполняйте приказ! – распорядился майор. – Командирам рот получить у меня график движения!
Ровный слой развалился, полицейские, возбужденно переговариваясь, зашагали к джипам.
– Ничего не понимаю, – сказал Штольц задумчиво. – Зачем им охрана? От кого мы их будем защищать?
– Не нравится мне это, – покачал головой Роберт, открывая дверцу и забираясь внутрь джипа. – Этот носатый тип добился, чтобы с ним отправили целый батальон. А это значит, что он чего-то сильно боится. Кроме того, нас всю жизнь натаскивали на то, чтобы уничтожать и захватывать всяких террористов и мятежников. Какие из нас охранники?
– Вот и посмотрим, какие, – раздельно проговорил Фолли. – Крауч, заводи!
Мотор джипа негромко загудел, вспыхнули фары, вырвав из тьмы забирающегося в командную машину лейтенанта Вантерпула.
– Да, – ответил Фолли, когда из-под его шлема донеслось приглушенное бормотание. – Так точно. Исполняем. Крауч, выруливай к голове колонны, сегодня мы будем в авангарде…
Молодой полицейский ловко провел джип сквозь толпу собратьев и вывел его на почти пустое шоссе.
– Поехали, – сержант осенил себя священным знаком. – Скорость – восемьдесят! Да пребудет с нами Лик Единого!
По мере того как приближался портал, Роберт ощущал нарастающее напряжение. Он бывал на других планетах в качестве туриста, но оба нуль-перехода совершил в недрах комфортабельного туристического автобуса, будучи несколько пьяным.
Окаймленная рамкой из металла голубая стена нависла над головой, создавая ощущение, что вот-вот рухнет, от ее сияния начали слезиться глаза. Роберт не выдержал и опустил веки.
– Мама… – сказал кто-то, по лицу пробежала легкая щекотка, на мгновение возникло ощущение падения, но тут же пропало.
Роберт открыл глаза и с удивлением обнаружил, что из вечера они въехали в день.
Джип катил по точно такому же шоссе, на обочинах виднелись корявые и голые деревья. Небо затягивали облака, сквозь них просвечивало крупное белесое солнце.
– Снег, – удивленно проговорил Лю Фай, и только тут Роберт понял, что за пелена мешает разглядеть высящиеся на горизонте горы. Снежинки кружились в воздухе, точно исполняя приветственный танец для гостей с Земли.
Дочь эволюции.
3.
Вместо двери чернел обугленный проем, потолок и стены усеивали пятна гари, а на полу валялись остатки мебели. Разбитое окно впускало едкий дым, воняющий расплавленным пластиком.
– Здесь нам предстоит обитать в ближайшее время, – объявил Антон.
– Вот так местечко, – присвистнул Пабло, оглядевшись. – По сравнению с ним школьный класс был просто супер, укуси меня дьявол!
– А ну не выпендривайся, – субтактик нахмурился. – Центр города, жилой дом, квартира на бригаду рабочих – чего еще надо? Давно на голой земле не спал?
– А кстати, как тут с кроватями? – Джим оттеснил всех и протопал в спальню, откуда донесся его восторженный вопль: – Твари космоса, да здесь штук десять настоящих кроватей, и все застеленные! С подушками и одеялами! Ух ты, красота!
Субтактик фыркнул и отправился в сторону кухни. Захлопали дверцы шкафов, бойцы услышали довольный голос командира:
– Ага, тут даже кое-что сохранилось. Инга, назначаешься дежурной по кухне, через час сооруди чего-нибудь. Я ухожу получать сухой паек, лишним не будет. До ужина не бездельничать, а приводить в порядок себя и амуницию!
Инга, пожав плечами, молча удалилась на кухню.
Дождавшись, пока субтактик вернется в гостиную, Марта спросила:
– Командир, а мы тут надолго?
– На ночевку – как минимум, – ответил Антон. – О том, что нас куда-то переводят, известий нет.
Инга чем-то грохотала на кухне, Джим, судя по довольному кряхтению, устраивался на кровати, Анхель невозмутимо разбирал плазменную пушку, выкладывая детали прямо на пол.
Пабло быстренько осмотрел квартиру и где-то отыскал стул, который и приволок в гостиную. Усевшись на него, попытался оживить непонятно как уцелевший телевизор, работающий от голосового управления:
– Включись! Прием! Данные! Не работает, зараза…
– У нас дома он включался по команде «Хочу смотреть кино!» – сделала попытку Марта.
– Нет, здесь обитал народ простой, они должны были фразочку попроще сконструировать, – возразил Пабло. – Работай, укуси твою ядрену разэтак в космос мать!
Следующие несколько минут он упражнялся, изрыгая брань такую заковыристую, что у Марты от смеха заболел живот. Когда все закончилось, Инга высунулась из кухни и зааплодировала, а Анхель восхищенно пробормотал:
– Да, силен ты! Только зря все это.
– Я понимаю, – хмыкнул Пабло. – Зато какое развлечение.
Забыв о телевизоре, он притащил мортиру, положил на колени. Любовно поглаживая, словно мать ребенка, стал подкручивать что-то в энергетическом блоке.
Недружелюбно покосившись на Пабло, Марта отправилась в спальню. Там на одной из выстроенных в два ряда кроватей блаженствовал Джим.
– Марта, хорошо, что ты зашла, – протянул он, заворачиваясь в одеяло и закрывая глаза. Кровать под ним угрожающе заскрипела. Прежний хозяин весил, наверное, раза в два меньше, чем Джим. – Я уж думал позвать кого. Ты меня разбуди, когда Антон вернется.
– Ну конечно, он же велел не бездельничать, – поддела соратника Марта.
– А я не бездельничаю, – сладко зевнул Джим, – я восстанавливаю утраченные во время операции силы.
– Вообще-то неплохо было бы почиститься, прежде чем лезть в постель, – фыркнула девушка.
– Да что ей сделается? – пробормотал Джим и захрапел.
Марта с разочарованным вздохом приподняла брови. Деловито полезла в рюкзак, вытащила капсулу с подпиткой. Когда вставляла ее на место, та чуть слышно булькнула.
В спине защекотало, щекотка поползла по коже, точно ее касались чуткие пальцы. Жидкость, подпитывающая броню, растекалась по химериновым волокнам, укрепляя их и обновляя.
– Эй, рыжая, – раздался от двери знакомый голос с легкой хрипотцой. – Как дела?
Марта обернулась, едва не потеряла равновесие. Обладательницу этого голоса она ожидала увидеть не раньше завтрашнего дня.
– Анна! – крикнула девушка, бросаясь обнимать подругу. – Ты уже здорова? Все в порядке?
– Не совсем еще, поэтому осторожнее. – Анна указала на участок прямо напротив сердца, где вместо блестящей брони виднелось сплетение ритмично сокращающихся химериновых волокон. – Я тоже рада тебя видеть, но не обнимай меня так крепко! К утру я должна быть в норме.