– А почему тебя выписали сейчас? – удивленно спросил Пабло, показавшийся на пороге спальни. – Им что, не хватило места под госпиталь? Весь город в нашем распоряжении!
– Да как можно в такое время валяться в госпитале?! – Анна широко раскрыла карие глаза, взволнованно провела рукой по короткой, как у Марты, но пшеничной шевелюре. – Я упросила меня отпустить, чтобы не упустить такой шанс!
Марта и Пабло переглянулись. Побрякивание посуды на кухне прекратилось, Инга явно прислушалась к происходящему в спальне.
– Ну надо же, а что случилось-то? – в недоумении спросила Марта. – Задание выполнено, Гаржим свободен, клянусь Пророком. Мятежников истребили, бои почти закончены, разве нет?
– Да вы же ничего не знаете! – всплеснула руками Анна. – На Халикт прибыл сам Пророк, и утром он будет выступать перед нашей оперативной бригадой!
– Ой! – Марта ощутила, как судорожно забилось сердце.
Зигфрид фон Хайнц, почитаемый в Сложных Мирах как Пророк, редко появлялся за пределами Хордана, и очень немногие форсеры могли похвастаться, что видели его лично.
Похоже было, что воевавшие на Халикте солдаты удостоятся такой чести.
Марта проснулась за несколько минут до того, как через ком-линк пришел сигнал на побудку. Чихнула от зуда в носу: проникший через разбитое окно туман содержал яда больше, чем крысиная отрава.
Вчерашняя новость о прибытии на Халикт Пророка заставила потерять рассудительность даже Антона, так что раздобыть для окна защитный экран он не удосужился.
На кровати у стены заворочалась Инга, поднял встрепанную голову Пабло.
– Привет, рыжая, – сказала открывшая глаза Анна шепотом. – Помнишь, как мы еще на родной планете мечтали, как встретимся с ним?
– Помню, – ответила Марта, вспоминая стоящий перед школой памятник Пророку и появляющиеся рядом с ним раз в неделю свежие цветы – чудовищную редкость в адском мире Норли.
Инга села, наклонила голову и стала бережно расчесывать спутавшиеся за ночь длинные волосы, отделяя пряди для косы. Анна перехватила взгляд Марты и прошептала, угадав мысли подруги так же точно, как если бы они оказались написаны не ее лбу:
– Не переживай! Солнце родины оказало нам услугу – Инга за один день расходует на прическу столько времени, сколько мы обе и за неделю не потратим. У коротких волос есть свои преимущества.
– Косы – это красиво, – тихонько ответила Марта. – А мне бы хотелось увидеть Пророка, ну…
– Во всеоружии? – хмыкнула Анна. – Что-то мне подсказывает, что Пророку ионное орудие или плазменный карабин в наших руках понравятся больше, чем косы на голове. Да и вряд ли он выделит что нас с тобой, что Ингу. В оперативной бригаде около трех тысяч солдат…
– Три тысячи сто восемьдесят три форсера на данный момент в строю, – донесся голос Антона. – Женщины, хватит болтать ерунду! Бойцы, подъем!
Завтрак прошел в два раза быстрее обычного, даже прожорливый Джим скоро заявил, что наелся. Времени хватило, чтобы начистить ботинки и подогнать амуницию, а потом ком-линк донес голос тактика:
– Пятая боевая бригада – на общее построение!
Джим вскочил, едва не опрокинув стул, Пабло и Анхель чуть не столкнулись лбами, а Марта ощутила, что ее бьет дрожь.
– Стоять! – гаркнул Антон. – Опозорить меня перед Пророком хотите?! Несетесь толпой, словно гражданские! – Бойцы виновато понурились. – Мне в затылок по росту – становись! На построение шагом марш!
Спускались по лестнице, не обращая внимания на скрипящие под ботинками куски пластика. На улице никто не высказался по поводу лезущего в горло ядовитого тумана.
Дома Гаржима, лишенные обитателей, выглядели умирающими больными. Словно напоказ выставляли изъязвленные выстрелами стены, вонь испускали видимые тут и там кучи мусора.
Центральная площадь была круглой, точно монета, а от сквера в ее центре осталось только скопище пеньков. Там цепью, окружая что-то вроде помоста, расположились солдаты с единичкой на броне – боевые форсеры, подготовленные в элитном центре Первого Параграфа.
Встречающий солдат тактик выглядел суровым и сосредоточенным.
– Вы сюда, а вы сюда! – прикрикивал он, расставляя подчиненных. – Куда побежали? А ну назад!
Оперативная бригада выстраивалась чем-то вроде подковы, охватывая помост с трех сторон, с четвертой виднелся большой и роскошный транспортер, напоминающий дом на колесах.
Из размещенных по углам помоста динамиков грянула музыка, да так громко и неожиданно, что многие вздрогнули. В небо поднялись несколько телескопических флагштоков, ветер колыхнул тяжелые знамена с символом Канцелярии Освоения Сложных Миров.
Перед строем появился стратег, голос его разнесся по затаившей дыхание площади:
– Бойцы! Герои освобождения Гаржима! Готовы ли вы умереть за Пророка и Эволюцию?
– Готовы! – ответ получился мощным и дружным.
– Пророк с нами! – выкрикнул стратег.
На помост вступил невысокий, ничем на первый взгляд не примечательный человек.
Зигфрид фон Хайнц, для людей – канцлер-координатор, а для миллионов форсеров – живое воплощение движущей силы Эволюции, лидер, духовный отец и Пророк.
Ветер шевелил его седые волосы, движения были уверенными и плавными.
Марта неожиданно поняла, что орет, и что ее соседи по строю прыгают, точно обезумев, и сотрясают воздух криками:
– Про-рок! Про-рок! Про-рок!
Канцлер с минуту смотрел на форсеров, затем поднял руку. Казавшийся неистовым рев немедленно стих. Только Инга тряслась в очередном приступе – расчетный модуль не выдержал накала эмоций. Прошло несколько секунд, и она тоже затихла.
– Дети мои! – голос Пророка звучал устало, чуть глуховато. – Дети Эволюции! Вы стали первыми, кто на деле подтвердил данную мне клятву верности. Во имя нашего будущего, во имя необъятной Вселенной, которая будет принадлежать нам и нашим потомкам – вы пролили первую кровь, пожертвовали соратниками, но выполнили задание с честью. Однако я должен сказать вам, дети мои, что впереди нас ждет еще множество тяжелых испытаний.
По площади прокатился вздох. Выдержав паузу, Зигфрид фон Хайнц продолжил:
– Многие из вас знают, что бунтовщикам Халикта, этим предателям интересов Эволюции, удалось связаться с Землей. В самое ближайшее время мы должны ожидать, что на эту планету прибудут люди. Я искренне хочу мира, потому что только мир поможет нашей цивилизации активно развиваться и колонизировать новые планеты. Но захотят ли его люди, узнав о нашем существовании?
Помолчав, он скорбно улыбнулся:
– Нет. Эти косные, отсталые создания отрицают форсированную эволюцию. Они выступают против всего, что кажется им странным; они оградили свой разум барьерами и хотят уничтожить всех, кто вышел за пределы их ограниченного мирка! Они захотят уничтожить и нас!
Голос Пророка окреп, обрел неожиданную мощь. В задних рядах, где за плечами рослых форсеров стояли более чувствительные женщины, послышались всхлипы. Лица мужчин посуровели.
– Но я уверен, что мы не сдадимся! Эволюция – единственный критерий права на существование любого вида, и она покажет, кто был прав! Низшие формы жизни не могут властвовать над высшими! Это закон! Будьте готовы защищаться – скоро нас ждет война!
Слово упало в гущу форсеров, словно камень в середину пруда. Шум прокатился волнами от центра к периферии и вернулся обратно общим восторженным криком:
– Вой-на! Вой-на! Вой-на!
Марта ощущала, как по щекам ее бегут слезы. В этот момент она была готова сделать что угодно по приказу стоящего на помосте человека (да, человека!) – убивать детей, отдать собственную жизнь…
Судя по выражению на лицах сослуживцев, они переживали нечто похожее.
Марта была счастлива за подругу. И одновременно отчаянно ей завидовала, да так, что постоянно сбивалась с шага. Повод для переживаний имелся серьезный – только во время общего построения выяснилось, что Антон еще за первый бой представил Анну к награде.