– Спасибо, рыжая, – бросила подруга на бегу.
Один за другим выбрались на лестницу, оставили позади засыпанный мусором, закопченный подъезд и выскочили во двор, под сиреневое и холодное, как ледник, небо.
Невысокий темнокожий тактик хмуро смотрел, как выстраиваются тридцать звеньев его боевой бригады, а когда последний из солдат занял свое место, он заговорил.
– Бойцы! – голос командира звучал как-то устало. – Мы многое сделали для мира на этой планете. Сам Пророк благословил наше дело! Мы теряли наших братьев, но шли дальше и побеждали! И потому сегодня получили особое задание.
Солдаты слушали.
– Вы знаете, что с Земли прибыл отряд хорошо вооруженных полицейских, – продолжил тактик. – И, к сожалению, они успели пролить кровь наших сородичей. Людям оказалось достаточно увидеть форсеров, чтобы открыть огонь. Первым погиб несчастный ребенок, жертва модификационной лихорадки, а также его мать-воспитательница…
Марта услышала, как в соседнем звене кто-то гневно засопел, ощутила, как сжимаются кулаки.
«Модификационной лихорадкой» именовали синдром, возникающий у детей, не сумевших перенести модификацию нормально. Они обычно становились уродами, часто болели и довольно быстро умирали – переставший быть человеческим, но не сделавшийся форсерским организм просто отказывал.
Последние годы им позволяли доживать с матерями-воспитательницами, помогая по хозяйству, исполняя ту несложную работу, на какую были способны исковерканные тело и разум.
И явившиеся с Земли ублюдки посмели убить существо, и так наказанное эволюцией?
– …погибли десятки местных жителей, – продолжил рассказывать тактик. – Дети Эволюции оказались настолько противны взгляду людей, что они уничтожили простых шахтеров!
Командующий боевой бригадой сделал короткую паузу, пробежал взглядом по лицам солдат.
– Они еще не знают, что на Халикте есть те, кто сможет защитить идеи Эволюции! Справиться с мирным населением легко – так пусть увидят мощь боевых форсеров! Координаты – у ваших командиров. Вперед, именем Пророка!
На улице ожидали выстроившиеся в ряд транспортеры, не особенно удобные, зато надежные. Марта первой забралась в кузов, подала руку подруге. Усевшись на лавку, Анна благодарно кивнула.
– Вот теснотища, твари космоса, – пробурчал Джим, когда выяснилось, что одна машина рассчитана на несколько звеньев.
Когда колонна двинулась, он все никак не мог пристроить руку с плазменной пушкой. При толчках машины слух царапал неприятный скрежет металла о металл.
– Командир, почему не дали больше транспортеров? – возмутился Пабло, затиснутый с мортирой в самый угол.
– Не твоего ума дело, – субтактик расположился тут же, среди своих и чужих солдат.
– Теперь пойдет заварушка, – мечтательно протянул Джим, поглаживая ствол пушки.
– Командование хочет обойтись без лишних потерь, – качнул головой Антон. – Люди, конечно, создания отсталые, тупик эволюции – но их много. Очень много! Каждый форсер будет на счету. И подбери ты пушку, Джим, пока своих не перестрелял!
– В этом корыте или она, или я, – проворчал Джим. – Вместе не помещаемся.
– Был бы ты покомпактнее, так запросто уместился бы, – Пабло постарался отдвинуться, но лишь заставил борт заскрипеть. – На то место, где ты один торчишь, Анна с Мартой легко бы вдвоем встали.
Пока болтали, Гаржим, больше напоминающий окровавленную груду развалин, остался позади.
Транспортеры неторопливо ползли вперед, прыгая на ухабах, серая пыль поднималась из-под колес, делая и так едкий воздух Халикта вовсе непригодным для дыхания.
Кое-кто ругался, другие кашляли.
– Командир, а сколько сейчас на Халикте людей и какое у них вооружение? Известно об этом что-нибудь? – Анхель разговаривал редко, но вопросы задавал всегда кстати.
Антон мгновение подумал и ответил:
– Точное количество неизвестно, но вряд ли их больше двух сотен. Вооружение – пулевое.
– Они сюда как на прогулку явились, – фыркнула Анна. – Детей да шахтеров пострелять!
Марта покосилась на подругу, хотела что-то сказать, но передумала. Вытащила из кармана кусочек филса, бросила в рот и ожесточенно задвигала челюстями.
Конечно, когда самой Марте велели стрелять в детей – Анна лежала в госпитале. И даже не подозревала, что в Гаржиме попадались мятежники нескольких лет от роду.
Безумно хотелось поговорить с подругой, избавиться от скопившейся на сердце тяжести. Но Марта опасалась, не знала, как отреагирует на ее слова Анна, искренне верящая в необходимость зачистки Халикта.
За время их дружбы это был первый случай, когда она решила что-то скрыть.
– Там у себя на Земле думают, что они хозяева Вселенной, – сказал Джим. – Теперь они узнают, что такое форсированная эволюция!
Точно в подтверждение его слов, транспортер качнуло, и тяжелый плазмаган со скрежетом проехался по борту.
Старджон, небольшой шахтерский городишко, мог похвастаться единственной улицей. Вдоль нее тянулись жилые блоки, такие же серые, как и холмы вокруг, в центре виднелось здание администрации.
Площадь перед ним была уставлена странного вида транспортерами, короткими и застекленными, ходили часовые в округлых шлемах.
– Ну-ка, как эти штуки будут взрываться и гореть? – кровожадно поинтересовался Джим.
– Надеюсь, что мы этого не увидим, – ответил Антон. – Они нам еще пригодятся. Приказано сохранить все, что можно. Поэтому сегодня обойдемся без брандеров.
Джим засопел, Пабло разочарованно вздохнул.
К поселку, где прибывший на Халикт отряд людей расположился ночевать, форсеры подошли глубокой ночью. Несколько часов потратили на то, чтобы разведать обстановку и теперь ждали сигнала к атаке.
– Пять минут, – сказал Антон.
Все затихли, Анхель уставился в небо, Инга шептала что-то, а Марта смотрела в сторону здания, где засели враги, и думала – каково им, привыкшим к Земле, на негостеприимном Халикте?
И как бы они почувствовали себя на Норли?
– Пошли, – скомандовал Антон.
– Укуси меня дьявол! – пробормотал Пабло.
Они поднимались с земли бесшумно, как тени павших воинов, и стремительно скользили через утренний сумрак, скрадывающий движения и звуки. Укрывались за домами, прижимались к стенам.
Марта пробежала короткой улицей, проскочила в дверь, распахнутую для нее Анхелем.
– Все за ней! – скомандовал субтактик. – Занять огневые позиции!
Где-то далеко раздался крик, потом еще один, послышался резкий треск, будто рвали лист железа.
– Ой… – поднимающаяся по лестнице Марта запнулась, зашипела от боли, но не замедлила хода.
Промчалась через комнату, точно вихрь, оконное стекло разлетелось от удара, осколки посыпались вниз, на площадь, видимую как на ладони.
Между транспортеров метались люди, несколько уже лежали, одна из машин горела, выбрасывая столб черного дыма. К зданию администрации летели десятки плазменных разрядов.
– Пора поучаствовать в веселье! – гаркнул Пабло, пристроившийся у соседнего окна.
Он нацелил мортиру, и плазмоид ушел по навесной траектории на второй этаж, прямо в окно, откуда стреляли особенно активно. Оттуда рвануло пламя, полетели обломки.
– Вот так! – сказал Пабло.
– Молодец, клянусь Пророком, – Марта кивнула, наклонилась к ионному орудию.
Первый выстрел оказался неудачным – попавший на прицел человек очень не вовремя отскочил в сторону, но вторым девушка не промахнулась. Враг рухнул на мостовую, заливая ее кровью.
– Вот вам, твари! – ревел Джим, выпущенными из пушки плазмоидами расплавляя одно окно за другим.
Марта заметила, что за одним из них кто-то шевельнулся, и выстрелила туда, почти не целясь, наугад.
– Зря тратишь заряды? – спросила Анна.
– Потом посмотрим, – ответила Марта.
Что-то свистнуло над самым ее плечом, потом еще раз, от стены за спиной донесся металлический щелчок. Девушка пригнулась, а, оглянувшись, заметила засевший в штукатурке кусок металла.