Там быстро выращивали детей с заданными генетическими характеристиками. Родителей подбирали с учетом того, кто именно нужен был в данный момент – солдат, труженик или ученый.
Детей растили матери-воспитательницы, и новые поколения форсеров не знали, кто является их предками.
– Ну и как оно, жить с биологическими родителями? – со смесью брезгливости и любопытства спросила Инга. – Они же не приспособлены к воспитанию.
– С семьей и правда жилось не очень-то, – неохотно ответила Марта. – Не зря Пророк их запретил. В школе мне приходилось тяжеловато…
– Хватит болтать! – вмешался в разговор субтактик. – Не выспитесь – сами будете виноваты!
Солдаты с удвоенной скоростью заработали ложками.
Проснулась Марта от щекотки где-то в позвоночнике – переданного через систему связи сигнала на побудку. За окном занимался унылый сиреневый рассвет, плывущие по небу облака казались черными.
– Точно сверло в затылок вкручивают, – сказал Пабло и зевнул.
– Скажи спасибо, что не в задницу, – мрачно пробурчал Джим, больше всего на свете обожающий поспать и поэтому по утрам пребывающий обычно в плохом настроении.
– Откуда ты знаешь, может, ему понравилось бы? – хмыкнула Марта.
– Так, в санитарный блок очередь, – сообщил Пабло, выглянув в коридор. – Пойду-ка я встану в нее, а то лопну прямо здесь, отмывай потом стены…
Инга вытащила гребень и принялась расчесывать длинные темные волосы. Марта ощутила укол зависти и отвернулась – она знала, что никогда не сможет отрастить пышной шевелюры.
Звезда Норли взимала с рискнувших поселиться рядом немалую плату.
В коридоре слышался топот, возбужденные голоса, мимо двери с лязгом прокатили нечто тяжелое.
– Общее построение через тридцать минут, – прошуршал в голове голос субтактика. – Завтракайте сухими пайками.
– Вот те раз! – скривилась Инга.
– Ну-ка, а интересно, а куда делись ученики из этой школы? – задумчиво спросил Джим, с шуршанием разворачивая фольгу на брикете.
– Разбежались, едва тебя завидев, – ответил вернувшийся в комнату Пабло. – Идите, там свободно…
Когда Марта вернулась, пол усеивали крошки и обрывки фольги, а Анхель задумчиво ковырял в зубах.
– Хорошо, но мало, – уныло сказал Джим. – Не люблю сухпайки, но с голодухи и их сожрешь.
– Да кто их любит? Скажи спасибо, что хоть это есть, – Инга подняла батарею и с негромким щелчком вставила в слот на спине. Второй щелчок возвестил о том, что плазменный карабин сомкнулся с батареей.
Негромко загудел генератор.
Марта собрала вещи, натянула облегающий комбинезон из тех же химериновых волокон и биопластика, ощутила, как он прилип к броне, создавая второй, верхний ее слой.
Дополнительные металлические пластины закрывали пах, грудь и живот.
Подсоединила батарею, рука ощутила привычную тяжесть карабина, ожили мышечные акселераторы, по плечу побежали горячие импульсы.
– Все готовы? – заглянул в комнату Антон. – Тактик ждать не будет!
– Все, – отозвался Джим.
Когда вышли в коридор, там оказалось полно солдат. Все спешили в одном направлении – к лестницам. Пабло на ходу обменивался шуточками с приятелями из других звеньев, прочие шагали молча.
За ночь транспортеров во дворе меньше не стало, так что построение организовали за воротами, прямо на дороге.
– По звеньям – становись! – голос тактика заставил солдат вздрогнуть и задвигаться быстрее.
Через пару минут со стороны дороги можно было наблюдать ровную шеренгу, образованную командирами звеньев, которых в пятой боевой бригаде насчитывалось тридцать. В затылок субтактикам, образуя колонну, по росту стояли их подчиненные.
За последние дни все звенья лишились бойцов, так что сзади строй выглядел не таким ровным.
Тактик был невысок и рядом с Джимом показался бы карликом, но внимание всех, видевших его впервые, привлекала не серая, а почти черная химериновая броня.
Это говорило о том, что родился командир на планете Торридо, расположенной очень близко к светилу.
– Не очень-то вы бодро выглядите, – сказал тактик с усмешкой. – Готовы ли умереть за Пророка и Эволюцию?
– Готовы! – две с лишним сотни голосов слились в один.
– Вот и отлично, – тактик улыбнулся. – Волю Пророка на этой планете мы почти выполнили. Осталось уничтожить последних мятежников, и можно будет возвращаться домой…
При слове «домой» кое-кто из солдат поморщился.
Вторая оперативная бригада базировалась на Регеде. Уютной эта планета с задымленной от вулканических выбросов атмосферой казалась только тем, кто там родился.
– Конкретные задания доведены до командиров подразделений, – сообщил тактик, решив, что моральный дух подопечных поднят на достаточную высоту. – Пусть пребудет с вами дух Пророка и сила Эволюции! Все свободны!
– К машине, – сказал Антон, когда командир боевой бригады удалился. – Нам предстоит небольшая прогулка в горы.
Как выяснилось довольно быстро, «прогуливаться» им предстояло не в одиночестве. На ведущую к востоку дорогу выехали пять набитых солдатами транспортеров.
– Командир, мы на соседей натыкаться не будем? – поинтересовался Джим. – Еще перестреляем друг друга по ошибке…
– Не попусти Пророк, – отозвался субтактик. – Хотя такое возможно только в случае, если мы все дружно ослепнем!
Марта сидела, привалившись к борту, слушала разговор и потихоньку жевала филс. Транспортер полз, подпрыгивая на камнях и рытвинах, из-под колес поднимались клубы пыли.
Небогатый растениями даже на равнинах Халикт в горах выглядел предельно уныло. Кое-где торчали серые, точно покрытые плесенью кусты, на крутых склонах виднелись плети вьюнов, бесплодные скалы поднимались к мрачному лиловому небу.
Синее солнце казалось нарисованным.
– Нам направо, – сказал субтактик, когда дорога разветвилась. – Судя по захваченным картам, там расположен пункт сейсмического контроля. Наша задача – проверить, что там да как.
– Ну если задача, то проверим, – глубокомысленно заметила Инга.
Транспортер остановили примерно через пару километров, в том месте, где по правую руку от дороги зиял провал, из которого доносился шум текущей воды, а по левую высилась бурая скала.
– Анхель, остаешься у машины, – распорядился субтактик. – Остальные – за мной! Смотреть во все глаза!
Лежавший в кузове разведывательный модуль шевельнулся, точно живое существо, с покашливанием ожили его дюзы. Негромко шипя, летательный аппарат поднялся в воздух и плавно полетел вперед.
Шли, рассредоточившись так, чтобы очередью или взрывом не накрыло всех одновременно. Инга шагала впереди, вскинув карабин и внимательно осматривая обочины.
Дорога ползла по краю пропасти, постепенно забирая вверх.
– Стоп! – сказал Антон, когда разведывательный модуль скрылся за поворотом. – Пришли. Сейчас я посмотрю, что там…
Субтактик замер, точно превратившись в статую. Марта знала, что правый глаз его, прикрытый окуляром, видит сейчас то, что передают камеры летательного аппарата.
– Там кто-то есть! – в голосе Антона прозвучало что-то вроде кровожадной радости. – Ого, по нам стреляют!
– Может брандер туда запустить? – предложил Пабло, имея в виду оставшийся в транспортере второй летательный аппарат, начиненный сжатой плазмой.
– Зачем? – отмахнулся субтактик. – И так справимся. Все за мной! За поворотом – бегом вперед и вправо от дороги, там камни, за ними можно укрыться.
За поворотом дорога уходила вверх и прочь от пропасти, заканчиваясь ровной площадкой. Над стоящим на ней домом торчали усы антенн, в вышине мотался туда сюда разведывательный модуль, уклоняясь от летящих в его сторону плазменных разрядов.
– И у этих тварей пушка! – злобно пробурчал Джим.