Справа от дороги склон усеивали серые округлые камни, похожие на исполинских черепах. Расстояние до них преодолели одним рывком, Марта присела за одним, самым крупным, и прилетевший от пункта сейсмического контроля плазмоид лишь опалил его верхушку.
– Инга, Марта – вперед! – приказал субтактик. – Мы вас прикроем!
До места, откуда стреляли, оставалось больше сотни метров. На таком расстоянии выстрелы из карабина могли только напугать, так что оставалось надеяться, что их сегодняшний противник об этом не знает.
Марта шлепнулась на пузо, ощущая, как мелкие камушки проминают броню и царапают ее.
Ползти с карабином на руке было непросто, и человек с такой задачей вряд ли справился бы. Марта неспешно двигалась от камня к камню, акселераторы в спине и ногах гудели от натуги.
Неподалеку сопела Инга.
– Ну, как вы там? – перейдя на связь посредством ком-линка, поинтересовался субтактик.
– Нормально, клянусь Пророком! – отозвалась Марта, прикинув, что до ровного места осталось метров десять. – Он где?
– Чуть левее, за бруствером из камней, – после почти незаметной заминки ответил Антон. – Двигайтесь вправо, тогда он вас не увидит. Так, из дома выходит еще один, но без оружия…
– Хоть это радует, – невозмутимо заметила Инга.
Последний участок девушки преодолели на четвереньках. Правее склон уходил вниз, спускаясь к той же пропасти, левее виднелась серая бугристая туша бруствера.
– Ты берешь на себя стрелка, – сказала Инга, подбираясь для броска. – На мне – второй.
– Пошли! – скомандовал субтактик.
Марта ощутила, как сократились, подобно тугим пружинам, мускулы. Прыжок швырнул ее вперед, бруствер остался позади, зрительные усилители выловили цель – сидящего на корточках мужчину.
Генератор загудел и несколько сотен плазменных «игл» вылетели из широкого дула. Выстрел угодил бунтовщику в голову. Брызнула кровь, могучее тело рухнуло на спину.
Марта повернулась, готовая помочь Инге, но та стояла спокойно, опустив оружие, а у ее ног скулил, держась за лицо, совсем молоденький парнишка. Раздутое, ребристое горло и выпирающая переносица выдавали уроженца Халикта, модифицированного для выживания в ядовитой атмосфере, а из носа капала кровь.
Крупный череп и тонкие руки с длинными пальцами говорили о том, что перед ними никак не шахтер.
– Даже стрелять не стала, – сказала Инга с презрительной улыбкой. – Одного удара хватило. А ну говори – есть тут еще кто?
– Нет… – голос мальчишки сорвался, задрожал. – Никого нет!
– Не убивайте его, – прошелестел в голове голос субтактика. – Допросим сначала.
Летательный модуль мягко спустился с высоты и двинулся к дому. Точно огромная муха, облетел вокруг, а потом толкнул дверь и скрылся внутри. Через пару минут вылетел назад и опустился наземь.
– Похоже, что и в самом деле никого нет, – сказала Марта и повернулась к убитому ей форсеру.
Приглядевшись к нему, девушка удивлено хмыкнула. Лежащий перед ней крупный мужчина мог служить в ее боевой бригаде или в любой другой. Его тело покрывала серая химериновая броня – верный признак форсеров боевой модификации.
– Один из наших? – спросила Инга, повернув голову.
– Похож, – Марта опустилась на корточки, перевернула лежащего на живот. Под шахтерским комбинезоном не прощупывались имеющиеся у любого из бойцов слоты, – да не совсем…
– Что тут у вас? – из-за бруствера вышел субтактик. За ним показался озирающийся по сторонам Джим.
– Вот, нашли… – сказала Марта, вставая.
Субтактик подошел, наклонился, приподнял погибшему веко. Под ним обнаружился обычный глаз, не похожий на оснащенные усилителями органы зрения солдат.
– Недоделанный… – проговорил Антон презрительно.
О том, что существуют менее совершенные боевые форсеры, созданные на начальном этапе экспериментов Пророка, слухи ходили всегда. Но впервые солдаты столкнулись с доказательством того, что идеальный вариант модификации был создан далеко не сразу.
– Тело сжечь. Джим, Пабло – выполнять, – приказал субтактик. – А я пока допрошу нашего пленника.
Мужчины одновременно закинули карабины за спину, так что те повисли на сократившихся кабелях, и поволокли труп куда-то за дом, а Антон подошел к обитателю Халикта вплотную.
Под взглядом субтактика тот съежился и задрожал.
– Кто ты такой? Почему вы оказывали нам сопротивление?
– Потому что вы все равно убили бы нас, – сказал мальчишка, шмыгнув носом. – Арчи… и меня.
– Почему ты так думаешь? – удивление субтактика выглядело искренним. – Мы убиваем лишь тех, кто сопротивляется.
– Нет! Всех, кто не согласен с проклятыми законами Зигфрида фон Хайнца! – выкрикнул пленник, оскалившись и брызгая слюной. Лицо его покраснело, а глаза загорелись. – Кто не хочет быть его рабом!
– Ты отрицаешь Кодекс? – субтактик расстегнул карман рюкзака и вытащил небольшую книжечку в сером блестящем переплете. – Не веришь в Эволюцию?
Стальной Кодекс – священный текст, написанный непосредственно Пророком, носил с собой и знал наизусть каждый из форсеров.
– Верю… – порыв прошел и голос мальчишки зазвучал не яростно, а безнадежно устало. – Но почему я не могу выбрать девушку из шахтеров или фермеров, которая мне нравится, жить с ней вместе и завести собственных детей?
Стальной Кодекс не запрещал форсерам влюбляться, создавать пары, но четко регламентировал появление на свет потомства – в репродуктивных центрах, и его воспитание – отдельно от родителей, под присмотром матерей-воспитательниц.
– Потому что это не отвечает интересам эволюции нашего вида, – мягко ответил субтактик. – Мы должны как можно быстрее заселять новые планеты, адаптируясь к их условиям, а не тратить время на потакание атавистическим инстинктам, на то, что люди называют семьей…
Антон, как и любой офицер, отвечал за моральное состояние подчиненных. Чтобы поддерживать его в кондиции, он прошел специальную подготовку и мог вести подобные разговоры часами.
Но мальчишка только вздохнул и отвернулся.
– Что мне до эволюции нашего вида, если мне запрещают иметь детей? – пробормотал он. – Не в биологическом смысле, а своих, каких можно воспитывать, следить, как они растут…
– Ты один так думаешь или нет? – продолжал спрашивать субтактик. – И ты так и не сказал, кто ты такой… На шахтера ты похож мало. Отвечай!
– Меня зовут Кристоф, – сказал пленник, глядя в землю. – Я был инженером центра модификации в Гаржиме…
Пятнадцать минут понадобилось ему, чтобы рассказать все.
Волнения на Халикте начались три месяца назад, когда один из молодых форсеров объявил, что хочет жениться на сверстнице и завести детей помимо всякого плана.
Планета отличалась сравнительно мягкими для Сложного Мира условиями, на ней иногда появлялись люди, так что КОСМ сдерживала модификацию местных жителей на минимальном уровне. Так, чтобы в случае проверки все легко было бы объяснить естественной мутацией. Возможно, именно это являлось причиной того, что по психологии население Халикта много больше походило на предков с Земли, чем на собратьев-форсеров.
Власти планеты попытались урезонить смутьяна, но обнаружили, что тот обрел тысячи сторонников. Среди них оказался и Кристоф, и глаза парня горели гордостью, когда он рассказывал об охватившем Гаржим, столицу планеты, настоящем мятеже.
– Мы отвергли законы КОСМ и решили жить по собственным! – сказал пленник в завершение. – Но тиран, которого вы именуете Пророком, прислал вас, чтобы утопить Халикт в крови…
Услышав столь откровенное святотатство, Марта ощутила, как от гнева потемнело перед глазами: как этот юнец смеет клеветать на Пророка? На того, кто создал форсеров, дал им право на жизнь?
Из горла невозмутимой обычно Инги вырвался яростный хрип.
– Спокойнее, солдаты, – субтактик остался бесстрастен. – Теперь я понимаю, кто ты такой и вижу, что твои убеждения неколебимы.