От неожиданности Настя растерянно остановилась, но спустя несколько секунд оправилась и решила пройти мимо. Однако сделать этого не удалось. Бритоголовый ее окликнул:
- Куда спешишь, красавица? Погоди.
- А я не спешу, - ответила Настя и остановилась. - Ну, и что вы хотите? - спросила она.
- Далеко отсюда станция Терская? Да вы не бойтесь, мы вас не съедим.
Бритоголовый мягко и покорно улыбнулся, как могут улыбаться сдержанные пожилые люди, много повидавшие на своем веку.
- А я не боюсь. - Настю расположила эта улыбка, ей стало немножко совестно за свой грубоватый вопрос. - Терская тут близко. Поднимите руку - и вас любой шофер довезет.
- Спасибо! Дыни, девушка, не хотите? Может, арбузика желаете?
- Хороший арбуз! Самый сахар! Такой только здесь родится, в этом богатый край, - с сильным кавказским акцентом проговорил горбоносый.
- Вы что... не здешние? - спросила Настя, облизывая сухие губы.
Наступила вторая половина дня, солнце палило нещадно. Ей очень хотелось попробовать арбуза, тем более впервые в этом году - они только что начинали созревать. Немного поколебавшись, Настя сняла рюкзак и присела к гостеприимным путникам. Они оказались курортниками без путевок, которых здесь почему-то зовут "дикими". Такие курортники заполняют летом все побережье. Они встречаются не только около большака, но и в любом захолустном уголке и на далеком пастбище, где можно попить молока и вдоволь насладиться целебным высокогорным воздухом.
Путешественники охотно рассказали о своем маршруте, который подходил уже к концу. Сейчас они были усталыми и решили на ближайшей же станции сесть на поезд, чтобы добраться до южного курортного городка.
Управившись с куском сочной дыни, а потом арбуза, Настя поблагодарила мужчин и отправилась дальше.
- Хорошая девушка! - сказал горбоносый, когда Настя скрылась. - На Кавказе много таких: свежая, как цветок, легкая, как горная лань.
- Ты здесь находишься не для того, чтобы на хорошеньких девиц заглядываться, - назидательно сказал бритоголовый.
- А зачем ты ее позвал? Пусть бы шла своей дорогой.
Горбоносый с остервенением обглодал арбузную кожуру и забросил ее в кусты.
- От приятной встречи уклоняется только глупый, - гласит мудрая поговорка. И еще говорят: встретил одинокого путника - узнай его намерения...
- Совет неплохой... Но что же мы будем делать дальше, Семион Власыч?
- Будем ждать бурную ночь. Будем ждать, когда подует встречный ветер.
- А сколько придется ждать?
- Сколько бог прикажет, - ответил бритоголовый и перекрестился двумя перстами, как русский старовер. - А сейчас пойдем на Терскую, к нашей старушке, закажем ей курочку и подождем хорошего норд-веста.
Они поднялись, взяли в руки свои курортные чемоданчики и пару желтых дынь в зеленой сетке.
В лесу по-прежнему было спокойно и тихо. Только где-то в далеком сумраке покрикивала желна да изредка стучал черный дятел. Взметнулась стайка дубоносов и с шумом рассыпалась по ветвям деревьев. А хохлатые воробьи, самые наглые из птиц, набросились на арбузную и дынную кожуру - и началась тут веселая потасовка... Им не было никакого дела до того, кто бросил сладкий кусок: друг ли, враг ли?
Глава вторая
По приказу командования поиски прорвавшихся нарушителей границы начались по всему предгорью в широком масштабе. В течение одного дня пограничники и подразделения Советской Армии заблокировали ближайшие и дальние железнодорожные станции, перекрыли все автомагистрали и проселочные дороги.
- Раз прозевали, теперь будем расплачиваться своим потом. Видно, прорвались таки молодчики... - невесело сказал Рокотов. Он сидел под кустом и с большим трудом стаскивал с ноги запыленный, изуродованный хромовый сапог. Майор как был на рыбалке в старых сапогах, так в них и выехал на границу. Рядом расположилась на короткую передышку группа пограничников, выполняющих под его командованием задачу поиска.
- Надо же так сплоховать, - продолжал Федор Федорович, - из-за ставриды поехал в хромовых сапожках, а дома остались новенькие яловые. Недоставало еще парадную форму напялить... Наверно, скоро генерал Никитин нагрянет. Он устроит нам такой парад, что не дай боже!
Майор Рокотов сопровождал свою речь веселыми словечками, вызывая на усталых лицах пограничников сочувственные улыбки.
- От такого трущобного путешествия совсем босым останешься. А тут еще... - Вспомнив вчерашнюю рыбалку, Федор Федорович резко встряхнул портянку и глубоко вздохнул. - Угораздило же выбрать время! - первый раз в жизни Рокотов раскаялся, что согласился порыбачить на утренней зорьке.
Почти целые сутки пограничники колесили по лесным чащобам, лазили по самым непроходимым горным отрогам. Колючие ветви ежевики, обвивающие кизильник, до крови царапали лицо и руки, в клочья рвали обмундирование. Такой уж достался Рокотову участок. А при прочесывании лесного массива надо проверять каждый куст, каждую подозрительную кочку. А пока все напрасно: даже самых малейших признаков следов нарушителей не обнаружено. Сейчас он получил приказание двигаться к Орлиной бухте. Туда прибыл генерал. Рокотов на этой границе с Никитиным еще не встречался, но хорошо знал его по Дальнему Востоку, где тот долго командовал пограничным округом, был хорошо известен офицерам боевыми делами и своей строгостью. Многие его тогда побаивались. Вспомнив лохматые с проседью брови генерала, круто свисающие к серым колючим глазам, Рокотов невольно крякнул и покачал головой. Уж лучше бы еще лазить в серых мрачных трущобах, карабкаться на острые, крутые скалы, но только бы не предстать в помятом, неприглядном виде перед этим человеком, не смотреть в его живые, пронзительные глаза. Никитин хотя и сам большой любитель рыбалки и охоты, но, очевидно, умеет выбирать для этого подходящее время. Рокотову не хотелось и думать о встрече с генералом. Что он ему может сказать в свое оправдание? "Проморгали, признаюсь?" А он спросит просто и прямо: "Где вы находились в это время, товарищ майор?" "На рыбалке, товарищ генерал!" Никогда еще Рокотов не попадал в такое глупое положение. Отказавшись от еды, он переобул свои старые сапоги, завернулся с головой в плащпалатку и лег под куст.
Усталые пограничники присели в кружок, доставали из консервных банок тушеное мясо и ели его с большими ломтями черного хлеба. Ели они с аппетитом проголодавшихся людей и запивали из фляжек водой. Разговаривали мало. Все понимали, что произошло и что требуется от каждого из них. Хотя, может быть, в этом была виновата и одна застава, а может быть, и только один человек, но надо было общими силами ликвидировать прорыв, разыскать нарушителей. Сделать это в горной лесистой местности оказалось не легко.
Выискивая удобное положение, Рокотов несколько раз перевернулся под палаткой, но заснуть не мог, да и не пришлось.
Часовой заметил на тропе группу офицеров во главе с генералом и сообщил майору. Он быстро вскочил и, отбросив плащ-палатку, стал оправлять гимнастерку и снаряжение. Да, это был Никитин.
Генерала сопровождали подполковник Маланьин, два незнакомых офицера и старший лейтенант Пыжиков.
Никитин только что лично обследовал берег, где высадились нарушители, долго смотрел в бинокль на бухту, потребовал от коменданта, чтобы была составлена детальная схема движения поисковых групп, и пожелал видеть майора Рокотова и начальника заставы капитана Ромашкова. Больших свит генерал не любил и приехал в сопровождении офицера разведки и адъютанта. Начальнику отряда и офицерам штаба приказал заниматься своим непосредственным делом - охраной границы и поиском.