- А вы как думаете? - лукаво посматривая на гостя, в свою очередь, спросила Настя.
- Может быть, ваш...
- Конечно, мой! А чей же? - не дав ему договорить, опередила Настя.
- Ваш еще на березке растет, - пошутил Михаил.
- Это почему? Почему у меня не может быть такого хлопчика? - смело играя глазами, спросила Настя.
- Мало ли что... - смутился Ромашков, пытаясь разгадать смысл ее ответа. "На самом деле, а почему не быть у нее этакому голопятому богатырю?"
- Раз не верите, то давайте его сюда. Иди, Миколочка, ко мне. Ты ведь мой, да?
Мальчик гугукнул что-то свое, протянул ручонки. Настя с привычной женской умелостью взяла его и прижала к груди. Она целовала его пухлые щечки, глаза, а Миколка всей пятерней хватал ее за нос и звонко смеялся.
- А вы садитесь! - бросив на Михаила мимолетный, но значительный взгляд, проговорила Настя.
- Спасибо.
Ромашков устало присел на стул и снял с головы фуражку. Умиленный этой простой житейской картинкой, он немножко размяк, расчувствовался и на какие-то минуты забыл о своей трудной работе. Ему сейчас приятно было глядеть на девушку, чувствовать ее радостное волнение, которое передалось и ему.
В окно был виден молодой, образцово разделанный сад. Вечернее солнце освещало в листьях крупные румяные яблоки и сизые сливы. Над грядками круто склонились тяжелые шляпы подсолнухов, которые, покачиваясь, словно кивали и заглядывали на круглые пестрые арбузы и золотом отливающие зрелые дыни. Все вокруг здесь было необычайно добротным и свежим. В саду ласково шелестящая зелень, фрукты и овощи, в горнице только что выкупанный Миколка с румяными, как яблоко, щеками, чистая скатерть на столе, самотканые половички, аккуратно сложенная посуда в новом буфете. А смастеренная чьими-то умелыми руками люлька с детской подушечкой казалась особенно уютной и милой. Но самым дорогим для Михаила была притихшая, баюкающая ребенка Настя.
- Как это вы у нас очутились? - спросила девушка, покачивая в люльке ребенка.
- Случай такой выпал... Вот я и решил зайти и на вас посмотреть... - Михаил любил говорить правду сразу. Слова вырвались сами и прозвучали как признание.
- А теперь я ни за что не поверю. Как это вдруг... - Настя отвернулась и опустила глаза.
- Поверьте. Я все время думал о вас. После той встречи у Евсея Егоровича... Вы меня должны извинить... Я тогда нехорошо с вами разговаривал.
- Но я тоже не лучше, - не поднимая головы, ответила Настя. Мне потом стыдно было.
- На мою грубость вы просто ответили хорошей насмешкой, перекладывая на столе с места на место фуражку, проговорил Ромашков.
- Глупо, очень глупо вышло! Но я на самом деле тогда очень боялась... Сейчас везде кабаны да медведи бродят. Я тогда встретила двух людей, так перепугалась, - чуть преувеличивая свой страх, говорила Настя.
- А что за люди?
- Да так, курортники какие-то... Угостили меня дыней... Хотите арбуза или дыни?
- Благодарю. Сегодня на бахче караульщики угощали.
- Чем же вас тогда угощать? - посматривая на него ожидающим взглядом, спросила Настя.
- Мне сейчас ничего не нужно. Я рад, что встретил вас...
- Это правда? - тихо спросила Настя. - Вы только за этим сюда к нам в Дубовики и пришли?
- Нет. Не только за этим... Еще есть одно дело. По службе я уже почти две недели в лесах.
- А-а! - разочарованно протянула Настя. - Опять, значит, кого-то ищете. А я думала...
- Что вы, Настя, думали? - продолжая тормошить на столе фуражку, спросил Михаил.
- Просто так...
- Просто так ничего не бывает, - озабоченно проговорил Ромашков, чувствуя, что Настя в домашней обстановке разительно переменилась. Исчезло ее внешнее, наигранное мальчишеское озорство, слетела с лица и та радость, с какой она встретила его.
- Подумала: что же у вас за дело в наших Дубовиках? Неужто шпионов ловить и сюда приехали?
- Почти что так, - ответил Михаил.
- Чего недоговариваете, мы уже все и так знаем. Тут столько ваших побывало в зеленых фуражках, - просто сказала Настя. - Сюда шпионы не пойдут. Все мы тут друг друга знаем и шпиону деться некуда. Так что зря вы сюда забрались.
- Вы так полагаете?
- Смешно даже! Как там поживает Петя Пыжиков? - с желанием кольнуть Ромашкова перевела разговор Настя.
- Он тоже здесь.
- Здесь? Ой, боже! - всплеснула руками Настя не то от огорчения, не то от радости.
- Может быть, желаете его повидать?
Девушка неопределенно пожала плечами и, сердито взглянув на Ромашкова, с нарочитой в голосе издевкой проговорила:
- Вы что же, приехали сюда с заместителями и адъютантами?
- Дорога к вам дальняя. Вот мы и поехали все, чтоб веселее было, - хитровато улыбнулся Михаил.
- Ну, и напрасно тропу мяли. Если тут шпионы появятся, то наши лесорубы их быстро топориками застукают... Так что они не пойдут тут, а где-нибудь сторонкой, густым лесом!
- Мы и в лесок заглядываем, - опять улыбнулся Ромашков, любуясь ее горячим задором.
- Это уж ваше дело... Ну, что же мы сидим так? - сказала она с досадой.
- А что мы должны делать? - задумчиво прикусив губу, спросил Михаил.
- Говорите еще какие-нибудь слова. Вы же, по-моему, не все сказали?- с утомлением положив на колени руки, тихо спросила Настя.
Крохотная капля надежды не покидала ее. Хотелось все покончить разом, а он сидит за столом, крутит фуражку, как блин. Настя взяла фуражку из его рук, протерла пальчиком кокарду и отложила в сторону.
- Так все вы сказали или нет? - повторила она.
- Нет, не все...
- Говорите же!
- У кого бы здесь для солдат молока добыть? - едва пересиливая себя, спросил Михаил.
Настя трубочкой сложила губы. Михаил заметил, что рот у нее маленький, а губы по-детски пухлые, свежие и вряд ли к ним кто-либо прикасался...
- А вы тоже молочка хотите? - опустив руки вниз, спросила она.
- Не откажусь.
Ребенок давно уже уснул и спокойно посапывал носом. С минуту Настя сидела у стола не шелохнувшись, потом быстро вскочила и почти бегом выбежала вон. Когда она скрылась за дверью, Ромашков встал в каком-то неопределенном, тоскливом настроении и надел фуражку. Он подошел к стене и посмотрел в зеркало. "Ну что я за неисправный болван, - с тоскою подумал он. - И морда-то, как у голодного кота, явно молочка просит... Побрился, чистенький воротничок прицепил, зря еще не напудрился... Надо, пока никто не видит, дать ходу. Такого жениха, который только молочком интересуется, выгонят в шею".
Но тут же вернулась Настя и поставила на стол, рядом с чистым стаканом, крынку молока. Присев на скамью, вкрадчиво, сквозь зубы спросила:
- Значит, и Петенька Пыжиков тут? Выпейте, товарищ капитан, холодненького молочка, полезно.
- Вы меня извините. - Я, конечно... - запинаясь, хотел оправдаться Михаил, чувствуя, как блестят его глаза, а к щекам приливает кровь. Но затем он решительно подошел к столу, налил в стакан молока и нарочно сел рядом с ней. Отступать было нельзя: - Простите, Настя, вы меня о чем-то спрашивали?
- О Пете Пыжикове. Вы совсем невнимательный...
- Бывает... Да, Петр Тихонович тут с нами. Жив, здоров...
- А повидать его можно? - с усмешкой спросила Настя.
- Разумеется, можно. Отчего же нельзя, - неопределенно ответил Ромашков.
- Я обязательно хочу его видеть. Я давно с ним не встречалась и соскучилась. Он славный парень. Много знает стихов и, кажется, сам пишет! - в один дух выпалила Настя.
- Да, он начитанный, - пораженный таким оборотом дела, подтвердил Михаил. Он выпил молока и напомнил: - Но вы тогда говорили о нем другое...
- Мало ли что я могла говорить... Я тогда наговорила вам всяких глупостей. Стоит ли обращать внимание? С Петей мы друзья. Сколько раз вместе по горам лазали, в море купались. Помню, один раз дождик нас застал, пришлось под кустик сховаться... - колко продолжала наговаривать на себя Настя.