– Как их зовут? – спросил наконец он.
– Я Элоиза, – с важностью произнесла девчушка, натягивая на голову подол платья.
– Элоиза, опусти платье, – сказала Фредди.
– А ты друг тети Фредди, Зак? – поинтересовалась малышка, подходя ближе и беря его за руку. Внимание ее привлекла большая татуировка с изображением дракона. – Что это у тебя?
– Дракон.
– Прямо как в моей книжке со сказками! – вскричала довольная Элоиза.
– А это Джек, – вставила Фредди, розовея от смущения.
– Тетя Фредди? – переспросил Зак, чувствуя прилив надежды.
Элоиза тем временем вскарабкалась к нему на колени, чтобы поближе рассмотреть татуировку.
– Элоиза, слезь немедленно, – потребовала Фредди.
Однако та и не подумала послушаться. Зак осторожно посадил девочку на скамейку и вытянул руку, чтобы Элоиза могла рассмотреть ее.
– Я не могу всего тебе рассказать в их присутствии, – смущенно призналась Фредди. – Но моя сестра… ее не стало в прошлом году.
– И больше у них никого нет? – с нажимом спросил Зак, чувствуя на себе любопытный взгляд Элоизы.
– Есть Клэр – она вроде как моя тетя, но ей всего двадцать восемь. Она их официальный опекун, но мы договорились, что, хоть опека официально на ней, о детях забочусь я, – принялась объяснять Фредди, чувствуя себя униженной – точно она оправдывалась. – А ты же знаешь, что я работаю по вечерам, поэтому в моей жизни и нет места для кого-то еще.
– Я и не пытаюсь… забудь обо всем, что я говорил раньше, – солгал Зак.
Наблюдая за тем, как опустились его длинные черные ресницы, а рука, лежащая на колене, сжалась в кулак, Фредди поняла, что это неправда. Она все еще ему небезразлична, но по какой-то странной причине Зак это скрывает.
– Так зачем ты хотел со мной встретиться, – поддела она его, стараясь, чтобы в словах не прозвучал сарказм, – Зак повел себя как истинный джентльмен, увидев детей и вида не подав, что разочарован.
Джек тем временем подобрался к ногам Зака и прижался к его коленям, подняв личико и широко улыбаясь.
– Давай прогуляемся, – предложил Зак, осторожно встав. – Это отвлечет детей.
Забавно было видеть, как и Элоиза, и Джек с интересом и восторгом крутились вокруг Зака – точно он был новой необычной игрушкой. Фредди, решив взять с собой детей, и краем сознания не подумала о том, что ее новый знакомый может понравиться племянникам, ведь они крайне редко общались с мужчинами. Клэр постоянно жаловалась, что они отвлекают ее парня, требуя его внимания.
– Пойдем на игровую площадку, – согласилась Фредди, поднимая на руки Джека, который захныкал, протестуя, и сажая его в коляску.
Зак же внезапно обнаружил в своей руке крохотную ручку Элоизы, которую она доверчиво вложила ему в ладонь. Они пошли по дорожке вдоль деревьев – девочка не поспевала за его широкими шагами, которые он тщетно пытался умерять. Решив не тянуть понапрасну время, Зак рассказал Фредди о пари с Витале.
– О, это так по-детски… сколько тебе лет? – спросила Фредди с изумлением.
– Двадцать восемь.
– Правда? Может, это все мальчишеские штучки – я просто не понимаю, как можно было заключить такое дурацкое пари, рискуя потерять дорогую вещь.
Глядя на ее трепещущие крылья носа, Зак заключил, что вряд ли сказанное можно счесть комплиментом, и сделал глубокий вдох, прежде чем продолжить.
– Витале – это тот самый парень, который был со мной в кафе в тот день, когда у тебя был этот… случай, – произнося эти слова, Зак бросил на Фредди взгляд искоса.
– Ты имеешь в виду тот вечер, когда я кричала на тебя? – переспросила она, и глаза ее весело блеснули. – Да, у меня тогда был сложный день… после череды таких же сложных дней. Прости. Так твой брат из вежливых и обходительных?
Зак утвердительно кивнул, хотя внутри его все клокотало от осознания несправедливости. Чем это Витале заслужил такую оценку? Да каждое его слово было пропитано фальшью – неужели Фредди не поняла? Она что, слепая и глухая? Вот он, Зак, – настоящий. Неужели она не находит его привлекательным?
– Этот вежливый и обходительный, – язвительно вставил он, – заключил со мной пари, что я не сумею привести тебя, как он выразился, излучающую страсть, на его королевский бал в конце месяца.
В этот момент Элоиза выпустила руку Зака и побежала к качелям, а Фредди остановилась с коляской точно вкопанная, и на лице ее застыл откровенный шок.
– Меня?
– Ну, разумеется, одетую в соответствии с требованиями, – с еще большим ехидством добавил Зак.