Лекари выяснили, что нифелия передаётся воздушно-капельным путём от заражённого к здоровым людям и эльфам. И поняли, что проклятие одно на всех, только действует по-разному.
Инфицированные светлые эльфы превращаются в наделённых магией растений деревянных големов, которые становятся стражами лесов и уничтожают всех, кто пытается проникнуть в их владения. Причём превращение происходит медленно и мучительно, в течение трёх-шести месяцев. А душа остаётся в теле, становится беспомощным зрителем, в то время как «плоть» подчинена только одной цели — защите своей территории.
Заболевшие люди, не обладающие магией, превращаются в серебристых металлических воинов за трое-шесть мучительных суток, полных боли. Сначала тело медленно обращается в… броню, а после душа расщепляется и сливается с металлом. Между всеми «воинами» образуется ментальная связь. И «сверкающая армия смерти» — как прозвали фактически бездушное войско марионеток магии нифелимов в народе — захватывает новые территории, заражая всё больше и больше других людей.
С магически одарёнными людьми сложнее — тут всё зависит от уровня магии. Архимаги могут и не заметить, что были заражены. Магистры и сильные маги могут переболеть как обычной простудой. А вот слабым магам приходится несладко: почти на месяц тело покрывается гнойниками и язвами, температура поднимается настолько, что человек будто бы высыхает изнутри, а на спине появляются две незаживающие раны — там, где у нифелимов росли крылья. Редко кто выживает после такой тяжёлой и затяжной болезни. А если и выживает, то навсегда остаётся с кровоточащими шрамами от несуществующих крыльев и лишается магии.
И лекарства от этой болезни-проклятия не придумали. А ведь более десяти лет прошло с момента гибели королевы Лильен…
— Что ж, хотели люди и эльфы вечной жизни и богатства — они их и получили. Только вот почему страдать должны все, а не только те, кто так стремился к могуществу и величию? — тяжело вздохнув и отогнав воспоминания о родителях и бабушке, отпила кофе… и поморщилась: — Отвратительно. Мда, разбаловал меня Тэйшар… Уже и не вспомню, когда последний раз стояла у плиты и готовила что-либо, помимо своих зелий… Пять лет назад? Восемь?.. Хех, да-а-а, не муж у меня, а золото!
Вылила кофе в раковину, решив, что не хочу сегодня страдать от отравления, и задумалась: не спуститься ли в подвальчик, в лабораторию? Время ещё есть…
Снаружи послышалось испуганное ржание. Раздался жалобный скулёж собак. Кто-то закричал.
Я бросилась ко входной двери. Выбежала на улицу.
Посмотрела в сторону деревни — наш дом на отшибе, в отдалении от основных строений стоит — и поразилась: местные жители, крича и причитая, тащат вещи из хат, ругаются друг на друга, в спешке одевают детей и… уходят, убегают, уезжают на повозках!
— Ничего не понимаю, — нахмурилась я. — Что происходит?
И тут увидела Синьюса — одного из магов, ушедших с моим мужем, — верхом на Громе и ещё троих всадников в чёрных мантиях. Магов. Сильных магов. Магистров, если не архимагов.
Они все смотрели вдаль, на лес, проверяя эффективность усилителей и многочисленных артефактов-накопителей.
Я посмотрела в ту же сторону.
Серебристый блеск.
Армия смерти.
Нифелия.
Проклятая болезнь добралась и до Полесья.
Нужно бежать!
Я кинулась в дом, на ходу призывая вещи, гримуары, зелья, артефакты… всё самое необходимое.
— Мариша! Милая, вставай! Пора просыпаться! — влетела в спальню дочери, сорвала с неё одеяло и нацепила на сонную Мари все имеющиеся артефакты-накопители. Наша малышка — будущий маг, но слабенький. А до совершеннолетия дара магической силы в ней совсем мало.
— Мама, что случилось? — зевая, спросила доченька.
— Дорогая, нам нужно уходить. Нифелия.
В любимых глазах появился страх.
— А где папа? — одними губами прошептала Мари мне на ухо, когда я, перекинув сумку-артефакт с вещами через плечо, подхватила её на руки.
Сердце в груди сжалось от боли.
Не смей думать о Тэе! Не смей, Лайза!
— Папа нас догонит, — смаргивая слёзы, заверила я и кинулась к запасному выходу.
Нужно бежать!
Как же я сейчас жалею, что у нас нет второй лошади! На Дождике ускакал Тэй…
Не думать! Не реветь! Ты сильная, Лайза! Ты справишься! И кто сказал, что Тэйшар заразился? То, что Синьюс с магами один, вовсе не означает, что другие охотники и его товарищи погибли!