— Очень уж ты шустрый, Кухарчук, — вздохнул Стовба, морщась от боли. — Везде успеваешь. На этом когда-нибудь и погоришь, помяни мое слово.
— Все мы на чем-нибудь горим, — философски заметил Кухарчук, усаживаясь на табуретку. — Господин Кисляев погорит на том, что вечно сует нос куда не надо, вы, господин бывший капитан, погорели, кажется, на жадности… Не хватило широты натуры. Людям надо прощать грехи — и мелкие, и крупные.
Стовба быстро взглянул исподлобья и отвел глаза. На лестнице загремели ботинки патрулей, раздался во дворе сердитый рев «воронка». Где-то распахнулось окно, и хриплый голос возопил:
— Не нашли другого места, суки? Рычат и рычат…
Кухарчук вышел последним. В дверях он поманил Кисляева и сказал на ухо:
— Сбежишь — найду! И сгною… Понял?
— Как не понять, — почесался Кисляев. — Очень вы все популярно объяснили, господин унтер-офицер.
— Господин подпоручик, дубина! — засмеялся Кухарчук.
— А скорей всего, уже господин поручик…
Полковник и майор Гусев поджидали Кухарчука. Он ввалился в кабинет к командиру дивизиона в грязном гражданском платье, оставляя на блестящем паркете ребристые черные следы. За приставным столом сидел перевязанный Стовба и пил чай с сухариками. Глаза у него блестели, и Кухарчук понял, что бывшему капитану вкатили хорошую дозу обезболивающего.
— Ума не приложу, — сказал полковник, сощурившись.
— Как же вы на Стовбу вышли, Евгений Александрович, голубчик? Три месяца вся СГБ города…
— Случайно, — развел руками Кухарчук. — Совершенно случайно, господин полковник… Поскольку наше подразделение еще не функционирует, решил потренировать людей. Ну, со своим бывшим нарядом сентиментально подался на Сретенку, где недавно патрулировал. А тут, гляжу, Виктор Ильич собственной персоной. Фантастически повезло, Денис Вячеславович, другого объяснения нет.
— Тебе вообще везет, — сказал Гусев. — Господин полковник, пока тебя дожидались, рассказал… Ну, подпоручик, с боевым крещением! Сегодня ты начал работать непосредственно… по нашей тематике.
Гусев засмеялся.
— Да, по тематике, — подтвердил полковник. — Именно так… Виктор Ильич Стовба — не просто беглый работник СГБ, нарушивший присягу… По нашим сведениям, он возглавляет группу прикрытия в наркобизнесе, которым занимается подполье какой-то партии. Не скажете ли, Виктор Ильич, какой именно?
Стовба молча отодвинул стакан с чаем.
— Осмелюсь доложить, — сказал Кухарчук, не сводя глаз с бывшего замначопера, — что на ваш вопрос, Денис Вячеславович, сможет ответить майор Шмаков из следственного управления. Сможет, Виктор Ильич, а?
’— Я устал, — прикрыл глаза Стовба. — Требую врача…
Кухарчук подошел к столу полковника и сказал:
— Денис Вячеславович, свяжитесь, пожалуйста, с генералом… Необходимо немедленно арестовать майора Шмакова!
— Чтоб ты сдох! — сказал Стовба. — Позовите врача!
— А слесаря не надо? — шепнул Кухарчук. — С паяльником?
Полковник и майор Гусев посмеялись незамысловатой шутке…
Попался…
Скандал с «Вестником» быстро выдохся. Очевидно, Николай Павлович Рыбников переоценил свои способности к интриге. А может быть, ему просто не дали развернуться во всем блеске. Во всяком случае, недоброжелатели не позволили еженедельнику предстать в роли гонимого правдолюбца, а ведь только такая роль помогла бы снискать симпатии публики и оправдать затем какие-то наскоки «Вестника» на министерство информации.
Первый удар пришелся по «Вестнику» после публикации статьи о Тверской атомной станции. Ждали ответа из «Космоатома», однако в правительственных «Известиях» выступил академик Самоходов, председатель парламентской комиссии. Он выразил медоточивую благодарность анонимному автору статьи за своевременный сигнал и гражданское мужество, рассказал, как оперативно, с пониманием высокой ответственности поработала комиссия в Удомле, проинформировал о превентивных мерах: станция остановлена, и бригада прогнозистов, среди которых самые уважаемые ученые, определяет дальнейшую ее судьбу. Мало того, академик с удовольствием сообщил, что парламентская комиссия осудила халатность ответственных чиновников «Космоатома» и внесла представление в наблюдательный совет этой почтенной организации о наказании виновных. Чего же боле?
Этот ответ Рыбников читал, скрипя зубами. Иезуитский ход академика лишал газету возможности наступать, борясь за мирный труд и покой сограждан на национальном уровне.
Второй удар последовал от министерства информации. После серии визгливых заметок Панина в иванцовском «Гласе» и «Русском инвалиде» министерство вынуждено было объясниться с читателем в тех же «Известиях». Рыбников ждал невразумительную отписку, в которую он собирался вцепиться, чтобы начать скандал на новом витке. Министерство и раньше отличалось такими отписками, а тут еще пришлось бы объяснять народу, с какой стати русское издание отдается под контроль иноземцев.