— Как же, оказывается, все до глупости просто…
Ходовая часть платформы, предложенная Зотовым, представляла собой два ряда шаровых автономных опор, на которых крепились плицы, как на старых колесных пароходах. При движении опоры двигались под разным углом к осевой, и плицы держались в горизонтальном положении на любой поверхности. Два радара, как два глаза, создавали стереоскопический эффект проводки, «командуя» бортовым компьютером, который и вычислял оптимальный режим движения. Попадался, например, валун — опора просто уходила вверх и пропускала камень под собой. А потом так же поднималась следующая…
Сплав для опор и плиц нашли быстро. Несколько «черепашек» уже испытали на старых выработках под Златоустом, где они ползали чуть ли не по отвесным кручам в карьерах. Теперь предстояло проверить их в условиях сильно заболоченной местности. Зотов догадывался, к чему такая спешка. Луна с Марсом в общем-то были «раскупорены» землянами, а вот на Венере еще серьезно не высаживались… Кому-то в «Космоатоме», видимо, очень не терпелось утереть нос американцам. Хоть и братья по разуму, хоть и работали над одним проектом… Но в последнее время американцы резко свернули публикации по Венере. Они всегда сворачивали научные сообщения, когда готовились к очередному прорыву в какой-то области.
И вот теперь, если «черепашки» попадут в чужие руки… Пока только в России делают такие надежные унифицированные платформы со сверхпрочным корпусом из легких термостойких сплавов. Меняя рабочие органы, платформы можно использовать для разведочного бурения, вскрышных и карьерных работ, прокладки пульпопроводов, транспортировки грузов на любых планетах Солнечной системы. В будущем, когда в дальний космос выйдет и человек, в «черепашках» хватит места для небольшого экипажа. Усовершенствованные литиевые батареи, способные подзаряжаться даже от малого источника света, обеспечивают платформам практически вечный энергетический ресурс. Ни одна уважающая себя космическая программа не стала бы похищать «черепашки», ибо информация о работе над ними проходила достаточно широко. Так что не обострившейся конкуренцией пахнет эта авантюра с захватом платформы. «Черепашка», по сути, хоть и не очень большой, но мощный и неуязвимый танк. Даже ультразвуковая пушка стоит для дробления горных пород. В земных условиях с такой пушкой можно идти на любые стены… Остановить «черепашку» способна лишь тактическая ракета с ядерной боеголовкой. А подобные ракеты, по торжественным заверениям российских руководителей, давно переплавлены на изделия ширпотреба. Нет армии — не нужны оказались и боевые ракеты.
Между тем небольшая группа Зотова и Черткова уже подошла к штабному модулю. В жилых вагончиках возились испытатели. Их бригадир Стариков подбежал к Зотову — рукава комбинезона закатаны, на груди «калашник». Прямо «черный берет», если не знать, что Стариков из автомата может попасть лишь в стоящий автобус, и то с двух шагов.
— Ранены, Константин Петрович? — засуетился бригадир. — Врача позовите, врача!
— Отстань! — Зотов на него даже клюкой своей березовой замахнулся. — Сволочи… На испытания ведь ехали, а не к девочкам! Где генеральный?
— Разве он не с вами? — удивился Стариков.
Зотов прошел плотное облачко дыма от горящего грузовика и оказался на перепаханной луговине, неподалеку от тарелки связи. Здесь перемешались обломки чужого вертолета и транспортного фургона. Как памятник на могиле, торчал из земли вертолетный винт. Вороненая «черепашка», похожая на сигару с ножками, забралась передней частью на уцелевшее шасси погибшего грузовика, словно нацелилась стартовать в тихое небо. Зотов подошел к платформе, потрогал закопченные ребристые плицы, огляделся. Еще одна «черепашка» выглядывала из полуразвалившегося кузова другого фургона. А третьей платформы не было. Значит, чужие ее утащили, хоть Зотов до последней секунды надеялся, что «черепашку» просто не успеют погрузить в вертолет.
Чадя, горела резина, и крупные хлопья сажи, как черный снег падали и падали на редкую траву и развороченную почву. Повеяло привычным запахом беды и хаоса после боя — привычным еще с Кандагара.