— Насчет спирали я слышал, — сказал Зотов. — Голова кругом… Где мы живем, Кот? Что за страна? Вот тут, на полигоне, разворачивается побоище, как где-нибудь в Афгане… Никто не прибежал и не спросил: зачем стреляют!
— И не прибежит, — сказал Кот. — Даром, что ли, я столько денег ухлопал, чтобы деревеньки расселить!
— Зачем ты мне все это рассказал? — с тоской спросил Зотов. — Как дальше жить?
— Как жил, — пожал Кот жирными плечами. — Все мы живем в тупике. Знаешь, раньше ведь в Москве был такой тупик — Коммунистический. Его, правда, переименовали, но он остался тупиком.
— Веселая страна, — сказал Зотов.
— Веселая, — кивнул Кот. — Еще не раз обхохочемся…
А тут и белобрысый майор вернулся. Он молча протянул Сальникову коробочку радиомаяка.
— А платформа? — спросил Зотов.
— Маяк нашли в брошенной деревне, — устало сказал майор. — Ну, сели, прочесали каждый сарай… Скорей всего, маяк выбросили. То есть о нем знали.
— Знали, — задумчиво повторил Сальников. — Ну что ж, майор, пора заняться серьезными раскопками в нашей конторе.
— Пора, — сказал майор. — Контракт на расследование можно оформить хоть сейчас.
— Не будь бюрократом, — усмехнулся Кот. — Мое слово крепче любого векселя. Считай, что контракт в кармане и ты нанят с этого часа.
Наконец явился из бани Клейменов. Узнав, что Сальников настаивает на проведении испытаний, Клейменов дал для начала разгон бригадиру испытателей Старикову. Тот, как всегда, с воплями и неумелой жалобной матерщиной, накинулся на подчиненных. Закипела работа, которую Сальников меланхолично прокомментировал так:
— Чисто по-русски: сперва — спячка, потом — раскачка, потом — горячка, а в результате… Вот именно, Зотов!
Как бы то ни было, поздно вечером «черепашек» вывели на полигон, проверили системы жизнеобеспечения и поставили перед Котом резервный стенд. Стариков настроил панель управления, перекрестился и дал на экран «картинку». Теперь все, кто сидели рядом с Котом в тесном прокуренном кабинете, смотрели на мир словно из чрева «черепашки». Они видели черно-белую ночную луговину. Вдали поднимались изломанные зубцы леса. Вспыхнули фары на платформах, и «картинка» ожила, стала объемной. В резком свете, залившем пространство перед штабным блоком, стали видны деревья и кусты, вагончики, тренога связи. Поперек экрана заструились полосы метели.
— Первый борт — норма, — донесся из динамика голос.
— Второй борт — норма, — отозвался другой испытатель.
— Движок! — крикнул Стариков.
Даже здесь, в двухстах метрах от «черепашек», на столе запрыгала посуда. От низкого рева застонало оконное стекло.
— А вот сейчас мы устроим кое-кому сюрприз, — сказал вдруг Кот. — Ну-ка, Стариков, дай картинку с третьего борта.
Стариков вызвал «черепашку», которую украли утром. Однако экран был нем. Бригадир пощелкал тумблерами и виновато развел руками:
— Программа заблокирована, Александр Александрович…
— Этого я и боялся, — пробормотал Сальников. — Как видишь, майор, появился фронт работы. Начинай качать программистов. Всех!
Стариков между тем вернул на экран «картинку» с борта первой платформы.
— Старт! — нахмурился Сальников. — Теперь тем более надо поторапливаться…
Изображение на экране вздрогнуло и потекло. Зотов поневоле вцепился в ручки кресла, словно боялся вылететь от тряски, — так сильна была иллюзия стремительного движения.
Мелькали на экране кусты и деревья. Потом земля на миг пропала, лишь косые струи снега неслись в объективах телеглаз — это «черепашки» переваливались через насыпь брошенной узкоколейки. И вновь летели навстречу облепленные снегом кусты и редкие деревья. Платформы сделали в автоматическом режиме круг по всему полигону и застыли в месте старта. Стариков удовлетворенно доложил:
— Ни одного столкновения с посторонними предметами — на такой скорости!
Именно в этот момент Сальников крикнул:
— А это что за клоун?
Все глянули на экран. В полосе, не захваченной светом фар, двигалась странная человеческая фигура. Клейменов быстро завращал верньер дистанции. Фигура заняла весь экран. С насыпи спускался, судя по всему, человек — правда, с каким-то вытянутым лицом. Клейменов повернул фару. Человек поневоле поднял руку, загораживаясь от слепящего света.