Вскоре он очутился в дикой заснеженной глуши, где и днем звенела тишина, если на полигоне не испытывали очередную партию игрушек. Скучновато показалось тут Лимону среди не очень разговорчивых крепких парней, которые оживлялись немного за выпивкой да на стрельбище. К тому же, пусть и не очень строгий, но порядок в службе соблюдался. Дежурный наряд регулярно объезжал свою территорию на пневмоходах, отсиживаясь во время короткого отдыха на пикетах, в металлических домиках-балках. Через сутки дежурили. Задача была одна — отлавливать посторонних. Зимой, правда, они на полигон редко забредали. Как-то задержали самоуверенного городского охотника, заблудившегося в трех соснах и потерявшего голос от крика. Летом, рассказывали ветераны, на болотах иногда попадались любители клюквы из окрестных деревень.
А во время испытаний охрана полигона рассредоточивалась цепью по периметру территории, хоронясь в крохотных бункерах-секретках от осколков.
После налета на полигон в балки завезли новое автоматическое оружие, в том числе и шкодовские пулеметы, очередями которых можно было резать железо.
Лимон быстро втянулся в когда-то привычную казарменную жизнь. Правда, был он в смене самым старшим, и накачанные мальчики с детской слепой жестокостью, даже не подозревая о том, изматывали Лимона в обходах. Пыхтел, обливаясь потом, но пощады не просил. И курить стал меньше. За две недели он нагулял кирпичный румянец во всю морду и зверский аппетит.
— Ой, мамочка… Жеребец какой-то! — стонала потом Зинаида.
Чертков между тем раскопал в кадрах, что у Лимона унтер-офицерское прошлое и солидный боевой опыт, а потому ходатайствовал о назначении его командиром отделения. Так что в следующую смену Лимон приехал на полигон с двумя ромбовидными звездочками в зеленых петлицах комбинезона. Это стремительное возвышение торжественно отметили самогоном на втором, отдаленном пикете, куда Чертков сроду не добредал.
— Можно и тут жить, — одобрительно сказал Лимон, вытирая рот после первой кружки.
— Можно, — поддержали сослуживцы. — Если ты, господин унтер, еще и заедаться не будешь.
— Не буду, — пообещал Лимон. — Что я, совсем плохой? У меня, ребята, один педагогический прием — дам по рогам, и не отсвечивай. Переморщился — зато никто об этом не узнает.
Такое признание встречено было с пониманием и уважением. Пили, закусывали, трепались. А после одного крутого анекдота, под общий хохот, кто-то спросил у свежеиспеченного унтера:
— А у тебя-то какое хобби, Георгий Федорович? Колись!
— Стучу, — ответил без улыбки Лимон. — Стукач я…
Все так и скисли от смеха.
Вышел ночью по нужде, посмотрел на скупые звезды и сказал со вздохом:
— Давно бы надо к такой службе прибиваться. И на людях, и никто не мешает.
Однажды Лимон заявился на смену с рюкзаком — как многие. Только у прочих в вещмешках были домашние разносолы да смена белья, а у Лимона под связкой носков и новыми шерстяными кальсонами денежки лежали. В ту же ночь закопал он их в герметическом оцинкованном ящике от игрушечных ракет в полотно брошенной узкоколейки. В заметном месте закопал, присмотренном — в створе тарелки связи и одинокой кривой березы. Часа два долбил слежавшийся, промерзший грунт, перемешанный со щебнем. Вернулся в вагончик, еле ноги волок.
— В Заовражье, что ли, бегал, Георгий Федорович? — зевая, спросил дневальный Дынкин, разглядывая грязные сапоги унтера.
— Туда, — пробормотал Лимон. — А как догадался?
— Больше некуда! — прыснул Дынкин. — Туда все бегают, к толстой Клавке.
Видать, он шепнул о ночной отлучке Лимона ребятам, и за новым унтером окончательно закрепилась репутация нормального, своего в доску мужика.
Зверь просыпается
В конце января снова пришла долгая оттепель. Даже ночью из приоткрытого окна слышался шум ручьев — это горели и плавились под теплым западным ветром сугробы во дворах поселка энергетиков. В несколько дней с окрестных полей сошел снег, и вновь проклюнулась обманутая в который раз трава. Лишь из перелесков выглядывали серые пласты спрессованной зимы. Дорога в низинках ушла под воду, и зеленая «хонда» Марии словно плыла по спокойному сонному перекату.
Она медленно ехала с дежурства. Вызов из Красноярска так и не пришел. О Марии словно забыли. Может, вызов где-то затерялся? Но такого в отлаженной машине «Космоатома» не бывает. Очень странная складывалась ситуация. Осенью, после комиссии академика Самоходова, громогласно было объявлено, что «Космоатом» останавливает станцию. До полного решения вопроса о ее жизнеспособности. Но буквально через неделю энергетикам сообщили: АЭС будет работать в прежнем режиме до Нового года. Затем в Удомле появилась группа экспертов МАГАТЭ. Прошел Новый год, заканчивался январь, а реакторы исправно нагревали парогенераторы.