Арлина отдернула руку, почувствовав под пальцем что-то тугое, плотное.
- Вот то-то и оно, госпожа. Мне объясняли, да я не понял: мол, оно и живое - и неживое... Эту штуку добыли еще в Огненные Времена, она много хозяев сменила.
- А в чем ее сила?
- Будущее предсказывает. Только не по желанию владельца, а...
- Ясно! - возликовала Волчица. - Когда сама захочет, как та коряга!
- Верно, - кивнул Керумик с неожиданной серьезностью. - Зато предсказания всегда сбываются. Будущее она провидит близкое, на годы вперед не замахивается, но уж что покажет - тут ничего не изменишь, как ни бейся. Я знаю, я пробовал изменить...
- А тебе этот браслетик часто судьбу пророчил?
- Всего один раз.
- И... о чем же?
- Не хочу рассказывать... это насчет одной женщины... Я пробовал изменить будущее, да не вышло... Продал бы я браслет, да за мелочь отдавать обидно. А за хорошие деньги... ну, не верят мне люди почему-то, не верят! Я браслет два года ношу, а он мне лишь раз напророчил. Как же я покупателям с ходу объясню, какое сокровище идет к ним в руки?
- Ну-ка, покажи браслетик... А ничего... простенький, но изящный... Примерить можно?
- Конечно, госпожа.
Гибкие серебряные концы браслета спиралью обвили тонкую загорелую ручку. Волчица повертела украшение и равнодушно поинтересовалась:
- Ну и сколько эта безделушка стоит?
- Десять золотых, - твердо сказал Керумик.
- Что-о?! - возмутилась госпожа и начала снимать браслет. И тут накатила дурнота, перед глазами все почернело, мир вокруг исчез...
Бешено бьется сердце, болят грудь и горло, как после отчаянного, нерасчетливого бега. Сзади за локти крепко держат чьи-то грубые лапищи. Арлина бьется в этих лапах, как плотвичка в сети, но не может даже увидеть, кто в нее так вцепился.
Увидеть удается лишь то, что прямо перед ней: просторный темный зал... наверное, трапезная: длинный стол и скамьи отодвинуты к стене... кажется, сверху, как знамена, свисают пыльные полотнища паутины, но все спрятано в глухом недобром полумраке. Лишь посреди зала пылают два факела в высоких железных подставках. В их злобном красном свете мрачно горбится какое-то сооружение, покрытое черным сукном.
Вдоль стен молча стоят... люди? Нет, непонятные существа... на человеческих плечах - уродливые головы: птичьи, звериные... нет, не разглядеть, да и присматриваться жутко. Оборотни? Демоны? Древние боги? Сердце вот-вот разорвет грудь...
Раздался повелительный голос. Не разобрать ни слова, но нелюди поняли, задвигались. Из полутьмы трое вытащили человека. Несчастный скручен даже не веревками - цепями, но ухитряется сопротивляться... какая сила! Какая потрясающая силища! По приказу повелительного голоса еще двое нелюдей набрасываются на пленника, с трудом ставят его на колени перед возвышением. Теперь видно лицо с завязанным ртом.
И кошмар достигает высшей точки: Арлина узнает человека.
- Ра-алидж!!!
Никто не оборачивается на крик женщины.
Рядом с возвышением появляется из тьмы высоченный урод с большой кошачьей головой. В руках у него топор. Арлина что-то кричит, но сквозь свой крик различает слова повелительного голоса: "... и так будет со всяким, кто посмеет... "
Топор взлетает по широкой дуге...
Арлина исступленно визжит - и чувствует, как этот визг будит в ней скрытую, неподвластную ей самой силу. Визг, становясь все тоньше и тоньше, уходит под потолок. Стоящий позади негодяй выпускает локти женщины, но Волчица даже не оглядывается на своего мучителя. Чародейка знает, что наверху, в темноте, каменный свод дробится от пронзительного звука... но поздно, поздно!
Топор с хряском опускается, и за мгновение до того, как карающие каменные обломки начинают рушиться на нелюдей, отрубленная голова Сокола падает на пол и катится к ногам Арлины...
Темнота понемногу развеивается... Ну конечно, это сон, сейчас она проснется... только почему под лопатками не перина, а что-то жесткое?
Издали наплывают голоса:
- Воды, скорее! Да отойдите, ей воздуха не хватает!..
- Может, на постель перенести?
- Ты что ей подсунул, дурень рыжий? Почему она так кричала?
Холодная вода брызнула в лицо, тяжелыми каплями скатилась по шее и волосам... Нет, это не сон. Арлина почему-то лежала на полу, вокруг толпились встревоженные служанки.
- Я хочу встать! - недовольно сказала Волчица.
Тут же несколько рук протянулось, чтобы ей помочь. Госпожу подняли, осторожно усадили на скамью, распахнули узкое окно.
Окончательно придя в себя, Волчица велела прислуге удалиться. Из служанок в комнате осталась лишь Иголочка, которая не доверяла долговязому рыжему обормоту и боялась, как бы тот не подсунул госпоже еще какую-нибудь мерзость из Подгорного Мира. Поэтому рабыня сделала вид, что приказ к ней не относится.
Взволнованная Арлина, не обратив внимания на Иголочку, набросилась на Керумика:
- Что это было? Что твой дурацкий браслет вытворяет?
- Не знаю, что увидела госпожа... судя по крику, мало приятного. Но это - будущее... и близкое!
- Что значит - "будущее"?! - в голос закричала Арлина. - Да как же такое может быть?!
Керумик тоскливо глядел в пол.
Арлина заметила, что браслет все еще у нее на руке, сорвала его, швырнула на стол.
- Ну, вот что... Я не позволю всяким грошовым побрякушкам издеваться надо мной! Если Ралиджу угрожает беда... да я же каждый его шаг, каждый вздох...
- Ничего не поделаешь, госпожа... - глухо уронил Охотник. - Судьба!
- Судьба?! Да я и судьбе хвост накручу!.. Да я...
- Господин возвращается... - негромко сказала Иголочка, глядя в окно.
Арлина, не закончив фразу, выбежала из комнаты.
Небольшой отряд подъехал к Северным воротам. Издали Арлина увидела серую кобылу без всадника.
Госпожа пошатнулась, вскинула руки к груди.
Спрыгнувшая с коня Аранша собралась было доложить дарнигару о происшедших событиях, но заметила бледное лицо супруги Хранителя и поспешила ее успокоить:
- Пусть моя госпожа не волнуется. Сокол жив и здоров, просто на время оставил крепость...
И наемница рассказала дарнигару и Волчице, что отряд в поисках Ильена дошел до силуранского городка под названием Шаугос, Последняя Пристань. В трактире "Рыжая щука" узнали, что мальчишка в обществе какого-то человека лет тридцати только что отплыл вниз по Тагизарне на корабле под названием "Летящий". Перед отплытием эти двое сидели в трактире. Мальчишка хвастался хозяину "Рыжей щуки": мол, нашел себе учителя, хочет с ним по свету побродить, на мир посмотреть...