- Возьми его умение ненавидеть - и сделай его моим рабом!
Гром расколол небо. Молния, сорвавшись с низкой тучи, белым копьем ударила в сложенные дрова. Огонь взметнулся гулкой стеной, жар заполонил поляну, заставил пожухнуть листья. Раскаленным воздухом нельзя было дышать; этот царственный, властный костер не подпустил бы к себе ни одно живое существо...
Кроме Джилинера. Ворон не страдал от яростного жара - он сам был в тот миг огнем, ощущал себя частью костра.
На лес обрушился ливень - тугой, сильный, жадный. Это был ливень-захватчик, ливень-завоеватель. Но ни одна капля не упала на поляну, где вершилось злое колдовство.
Чародей сорвал с пальца кольцо и, размахнувшись, бросил в самое сердце рвущегося к небесам раскаленного потока. Затем опустился на землю, не отрывая взгляда от просвечивающей сквозь пламя черной стены поленьев, и приготовился ждать...
На небе медленно гасли звезды - их больше не прятала страшная туча. Луна ушла за верхушки деревьев. Предрассветный ветерок, набравшись смелости, шевелил листву. Страхи ночи умирали вместе с ночью, и какая-то дневная птичка с куцей памятью уже пробовала горлышко.
Ее первые трели вывели Джилинера из задумчивости. Он поднялся на ноги колени затекли, на одежде пепел! - и протянул руку к прогоревшему дотла кострищу.
Остывающая зола зашевелилась. Маленький золотой ободок плавно поднялся в воздух, пересек поляну и лег в подставленную ладонь хозяина. Джилинер заботливо проверил, не пострадало ли кольцо от огня, не сплавилась ли вычеканенная на нем цифра "4". Затем надел кольцо на палец и негромко приказал:
- Подойди ко мне!
Над кострищем сгустился воздух, стал плотным, зарябил. Зола взвилась маленьким смерчем. Когда она развеялась, посреди кострища стоял обнаженный человек. Тяжело переступая босыми ногами, он приблизился к чародею и равнодушно взглянул ему в лицо пустыми темными глазами. Маг одобрительно оглядел широко развернутые плечи, крепкую шею, мощные грудные мышцы.
- Прими облик... - Джилинер на миг задумался, - того Раба, что дал тебе кувшин с вином.
Словно невидимые руки ваятеля прошлись по мягкой глине - так изменилось стоящее перед Джилинером существо. Выпирающие ключицы, обтянувшая ребра кожа, идиотская ухмылка, нелепо торчащий вихор... Вот только зябкого рабского страха не было в изменивших цвет глазах. Они остались пустыми, невыразительными.
- Скажи, что ты счастлив служить своему господину.
- Я счастлив служить своему господину... - послышался сбивчивый, вздрагивающий лепет.
- Моим голосом! - приказал Джилинер.
- Я счастлив служить своему господину, - твердо и уверенно прозвучал ответ.
Но сочетание собственного голоса с заморенным, хилым телом и придурковатой физиономией показалось чародею таким неприятным, что он велел Четвертому принять прежнее обличье и огляделся.
- Видишь этот пень? Вырви его из земли! Земля вздыбилась, как волны в шторм, когда гигантские корни распороли слой травы и слежавшихся листьев.
- Хорошо! - с чувством сказал Джилинер. - Доставил ты мне хлопот, но, кажется, дело того стоило...
Он снял с пальца золотой ободок с цифрой "4" и продел в него тонкую золотую цепочку, на которую были нанизаны три кольца. Затем узкой тропкой направился прочь с поляны, небрежно бросив через плечо:
- Иди за мной!
Он не видел, что вслед ему полыхнул лютый, ненавидящий взгляд. Всего на мгновение.
4
- Как ты думаешь, что это? Разбойники грабят торговый обоз?
- Что ты, дорогой! Разве не слышишь рычания? Это волки гонят оленя!
- Ну, судя по визгу, олень уже затравлен, идет драка за добычу... А вот я разберусь с этими хищниками!
Скрипнула дверь. Хранитель Найлигрима шагнул в комнату. Его жена остановилась на пороге, залюбовавшись свирепым мельканием пухлых ручек и ножек среди скомканного коричневого сукна и бурого меха.
Орешек точным движением запустил руки в визжащий ком поднял за шиворот двух "хищников". Близнецы разом перестали вопить и висели в отцовских руках, полные молчаливого протеста и горькой обиды.
- И кого ж это я ращу? Разбойников?.. - начал было Хранитель воспитательную речь... но оборвал ее, внимательно осмотрел свою добычу и восхищенно воскликнул: - Ну, никогда не научусь различать, кто из вас кто!
Карапузы молчали, всем своим видом показывая, что этой тайны у них не вырвать.
Арлина засмеялась, шагнула к мужу и безошибочно взяла у него из рук крепенькое кареглазое существо.
- Арайна, девочка моя, как тебе не стыдно! Ладно, еще братик проказничает, он мальчишка... Но ты же барышня, Дочь Клана, разве можно быть такой драчуньей?
- А как ты определила, что это она? - поинтересовался Орешек, поудобнее усаживая сынишку у себя на руках. Зеленые глаза Арлины светились мягко, ласково:
- Ой, что ты, они же такие разные! Раларни глядит исподлобья, надулся... спусти их сейчас на пол - опять в драку полезет, прямо при нас. А у малышки глазки ясные, невинные... прямо пай-девочка, мамина радость! Можно подумать, не она сбежала вчера от няни и была изловлена на кухне... в корзину с яблоками залезть успела...
- Вот это да! - оценил Орешек достижение дочери. - Такая крутая лестница! Такие высокие ступеньки!.. А нянька-дура куда смотрела? И ты, кстати, тоже?..
Арлина виновато улыбнулась и, уходя от опасной темы, подняла с пола плащ:
- Они что-то этот плащ очень любят: чуть отвернешься - утащат, бросят на пол и возятся на нем... Но сегодня-то, сегодня! Я же своими руками уложила его в сундук! На замок, правда, не заперла, но крышка тяжелая, малышам не поднять...
Орешек покосился на капюшон с зеленой заплаткой:
- Пожалуй, об этом надо спросить не малышей...
- Думаешь, кто-то из прислуги?.. Кстати, разреши мне спороть эту дурацкую заплатку! Под ней же нет дырки... какая идиотка ее пришила, да еще зеленую? Да и стыдно Хранителю в латаном ходить...
- Не смей! Я же говорил - заплатку не трогать! Дай плащ сюда... сразу, кстати, и надену, сейчас по дождю ходить придется.
- Опять? - охнула Арлина, принимая из рук мужа сынишку. - Простудишься же! И без того полдня по ливню мотался... еле успел в сухое переодеться... Хоть ворот завяжи, а то тут сквозняк!
Снисходительно улыбнувшись заботливой воркотне жены, Орешек поднял руки к завязкам ворота. Внезапно лицо его стало озабоченным, пальцы пробежались по тонкой материи у горла,