Стерлинг Ланье
Вступайте в нашу банду[1]
Они, бесспорно, не приставляли пистолет к чужой голове; всё, что они предлагали, — только помощь. Но, разумеется, они как бы подталкивали людей просить помощи…
Коммандер Уильям Пауэрс, подполковник Исследовательской группы «Сирианского объединения — 1027798» и, стало быть, старший офицер звездолёта «Благодетель», равнодушно смотрел в иллюминатор своей каюты. «Благодетель» возвышался на скалистом Двадцать седьмом острове планеты, которую местные жители называли Мюрисс. Как все подобные названия, оно означало «мир», а самоназвание туземцев, фальсетса, означало «народ», или «мы», или «единственная раса». Для коммандера Пауэрса, пятидесяти лет от роду, одиннадцать из которых он прослужил в разведке, этот мир был второй планетой звезды с непроизносимым названием в туманности с таким же бессмысленным обозначением. Он не озаботился узнать туземное наименование острова Двадцать семь, потому что его корабль нанёс на карту тысячу триста восемьдесят шесть островов — все они были маленькие и либо каменистые, либо болотистые, либо и то и другое вместе. Остров Двадцать семь означал для него лишь одно — здесь располагался самый большой город планеты.
Вокруг острова, занимавшего одиннадцать квадратных километров, путаница доков, зданий, сараев, волнорезов и искусственных заливов образовала настоящий лабиринт, простирающийся в море на полтора километра во всех направлениях. Серое море, прикрытое сейчас клочьями тумана, раскинулось под низко нависшими облаками до горизонта. Многочисленные корабли, некоторые маленькие, некоторые большие, деловито двигались по воде, которая по своему составу совпадала с водой на Терре, находящейся далеко в секторе Сириуса. Большинство кораблей приводили в действие грубые, но вполне работоспособные атомные двигатели, и среди них было довольно много подводных лодок. Пауэрс на мгновение задумался о земных океанах, но потом отбросил эту мысль. Биотехнические данные ему не нужны. Терра могла бы подойти для действий, которые он обдумывал, но тысяча солнц Сирианского объединения могла оказаться более полезной. По данным, предоставленным его кораблём, биологи Главной базы разузнают на своих суперкомпьютерах всё, что потребуется.
Пауэрса обучали, чтобы использовать в разных заданиях. Он был, как любой командир разведки, закалённым в боях воином. В своё время он участвовал в двух крупных сражениях флота, а однажды, будучи младшим прапорщиком Великого флота Сириуса, приложил руку к самому страшному — полному уничтожению обитаемой планеты. Для уничтожения планеты требовалось единогласное решение Великого Совета Сириуса, представлявшего более четырёх тысяч миров. За всю долгую историю Конфедерации такое решение принимали всего четыре раза. Каждое разумное существо в Великом Союзе содрогалось при мысли о том, что когда-нибудь подобное решение снова окажется необходимым. Пауэрс мрачно взглянул на группу фигур вдалеке, которая шагала по каменистой земле в его сторону. Последняя делегация всепланетного правительства Мюрисса должна была прибыть на решающее заседание, прежде чем «Благодетель» отправится в глубокий космос.
Пауэрс мысленно приготовился к грандиозному усилию. Он занимал должность, соответствующую званию Галактического адмирала, и занимал её по одной лишь причине — из-за нынешней работы и её важности. Он был суперпсихологом, исследователем тенденций, продавцом, промоутером[2], зрителем, экспертом по инопланетной символике и острием самой безжалостной разведывательной службы в известной вселенной. Давным-давно перевёлся он из боевого флота во внутреннюю школу на Сириус Прайм для самого напряжённого обучения, когда-либо разработанного. И сейчас его ждёт чрезвычайно серьёзное испытание.
Он услышал, как открылся воздушный шлюз, и отвернулся от окна. Ему предстояло проделать долгий путь до нейтральной территории в зале Совета, поскольку «Благодетель» был большим кораблём, несмотря на то, что всего двадцать особей составляли его полный экипаж. Он шагал по гулким коридорам, озабоченно хмурясь. Он знал, что у Мазехазза есть кое-какие соображения, но если они не подействуют, ему тогда предстоит отдуваться в одиночку. Каждое существо на борту, дышало ли оно галогеновыми соединениями или кислородом, питалось ли ураном или белком, должно было, при определённых обстоятельствах, принимать решения и действовать самостоятельно. И такие обстоятельства были налицо, здесь и сейчас, считал он.
1
«Этот текст был опубликован в журнале Analog Science Fact & Fiction в мае 1961 года. Обширные исследования не выявили никаких доказательств того, что авторское право США на эту публикацию было возобновлено. Этот электронный текст предназначен для использования кем угодно в любом месте бесплатно и без ограничений. Вы можете скопировать его, передать кому-то ещё или использовать как-либо ещё в соответствии с правилами проекта «Гутенберг», www.gutenberg.org (The Project Gutenberg EBook USA)». (Проект «Гутенберг» (США) находит, переводит в электронную форму и выкладывает в Интернете в широкий доступ литературные произведения, у которых закончился срок авторского права. —
2
Промоутер (от англ. продвигать, активизировать, содействовать) — частное лицо или группа лиц, занимающиеся целенаправленной рекламой, настойчивым навязыванием товара, услуги, проекта.