Мазехазз не подал виду, что слышал всё это. Он попробовал ещё раз.
— Помимо торговли и образования, общего развития населения, — бормотал динамик, — вы подумали об обороне? — Мазехазз сделал паузу. — Не все расы, путешествующие в космосе, дружелюбны. Некоторые крайне враждебны, ненавидя все прочие формы жизни. Могли бы вы защитить себя от них, почтенные господа?
По быстроте отклика было очевидно, что Совет Мюрисса предвидел и обсудил этот вопрос. Второй член группы озвучил явно заранее подготовленный ответ:
— За всю нашу долгую историю вы — наш первый контакт со звёздными путешественниками. Но мы не так уж беззащитны. Великая Мать даёт приют не только нашей пище — рыбам и растениям, которые мы собираем, но и множеству сильных и страшных тварей. И лишь несколько из них уцелели и всё ещё беспокоят нас. Кроме того, изобретения на вашем корабле не ускользнули от нашего внимания, и наши учёные уже сейчас приспосабливают некоторые из наших атомных устройств, используемых в горнодобывающей промышленности, к другим целям, — закончил он с нотками гордости: мол, теперь у нас тоже есть оружие, приятель, мы не такие уж дураки.
Первый член Совета снова заговорил:
— Позвольте мне быть откровенным, уважаемые звездолётчики. Очевидно, вы уже поняли, что наш ответ одобрен если не всеми, так бесспорным большинством членов Совета. Мы — главы Великих кланов и своих решений не меняем. Маловероятно, что вы представляете общество, основанное на расовом наследии, раз ваше объединение принимает в свой состав те разнообразные и неописуемые виды существ, которые вы показали нам на своих экранах. Мы не хотим, чтобы такая мешанина вызывала в нашем мире потрясения и смуту. Ещё меньше нам нужно внешнее вмешательство в установленные нами порядки. Поэтому весь список ваших предложений мы отклоняем. Не будет никакого «наблюдателя». Будет приветствоваться торговля, но только под нашим контролем. Если же вы не намерены подчиняться нашим законам, тогда мы со всем уважением должны будем решительно расстаться с вами. Когда-нибудь в будущем мы создадим такие же корабли, как ваш, и тогда мы сможем пересмотреть наше решение. — Говоривший сделал паузу и посмотрел на трёх собратьев, которые молча кивнули. Первый надменно уставился на Мазехазза и продолжил: — Вдобавок мы решили запретить дальнейшие визиты инопланетян — в том случае, если вы не готовы заключить торговое соглашение на наших условиях!
Пауэрс с каменным выражением лица лихорадочно размышлял. Это было поражение, полное и однозначное. Настал момент для подготовленного им иносказательного примера. Он повернулся к Сакху Мазехаззу и произнёс:
— Благородный капитан, разрешите обратиться к досточтимому Совету?
— Говорите, первый офицер, — велел лиранец, и его глар-мешочки запульсировали. В рубиновых глазах, как и следовало ожидать, стояло страдание.
— Позвольте задать вопрос, уважаемые господа, — сказал Пауэрс. — Допустим, в далёкие времена, когда вы только начинали строить своё справедливое государство, вы обнаруживаете на одном из островов столь же цивилизованное государство фальсетса, как ваше, и оно не желает иметь с вами ничего общего…
Золотые глаза нацелились на него, и он заметил, как все четверо насторожились и подобрались.
— Смысл вашего вопроса очевиден, — по-прежнему холодно произнёс Первый член Совета. — Вы угрожаете нам насилием со стороны вашего миролюбивого объединения. — И тут Пауэрсу показалось, что даже монотонно зудящий голос переводчика наполнился гневом. — Мы будем сопротивляться до конца, — заявил Первый, — вплоть до малышей и самых беспомощных женщин, собирающих урожай водорослей! Попробуйте суньтесь!
Пауэрс откинулся на спинку кресла. Он сделал всё что мог. Им ответила врождённая диктатура этого единого мира. Ни одно демократическое меньшинство никогда не поднимало здесь головы. Общество Мюрисса было настолько многослойно, вплоть до тысячи поколений презренных сборщиков водорослей, что даже Древняя Индия позавидовала бы. Древняя Япония была столь же твёрдо настроена на изоляцию, но и там встречались передовые взгляды. Здесь же не было ничего подобного. Ничего, кроме объединённого мира холодно-расчётливых и весьма совершенных существ, сплочённых убийственным высокомерием и расовой спесью, готовых ворваться в космос, грозя Бог знает каким оружием.
Он подумал о выжженной планете под названием Себелия, которая вращалась вокруг бесполезного солнца, вызывая у него тошнотворные воспоминания. Ведь он участвовал в её уничтожении. Зато биологам теперь есть где развернуться.