— Ух ты! — бормотала девчушка, — глянь, а эта то на голове стоит! А эта чё ногами делает? А чо у энтой рука отвалена и никто на место не присобачил? Обленились вкрай, чародеи твои.
Она даже не заметила, когда они миновали остаток ограды, но старый волшебник знал, куда смотреть, поэтому углядел каменные блоки среди густой травы. Увидел и отвернулся.
— Слышь, дед, — Лесса начала подпрыгивать от возбуждения, — я так понимаю, что мы рядом, да? Так где все? Где люди, дома, Аханемия твоя? Почему тут так тихо?
— Мы почти пришли. Погоди немного и сама всё узнаешь.
— Что это? — Лесса ойкнула и схватилась за край его плаща.
Зелёные деревья сменились обгоревшими скелетами, протягивающими чёрные ветки вверх в молчаливом вопле отчаяния. Земля спеклась в бесформенную массу, напоминающую стекло, а ровная дорожка рассыпалась на почерневшие плиты, напрочь исчезающие около самого…
— Дыра, — потерянно прошептала девочка и осторожно став на край провала посмотрела вниз, — такая большая! Такая глубокая…
— Это — всё, что осталось от Академии, — Барра никак не мог откашляться, — три года назад, на третий день после весеннего Солнцеверчения с неба упал огненный шар, который уничтожил Магическую Академию и всех, кто в ней находился.
Ой! — пискнула Лесса.
Но это ещё было не всё. Далеко не всё.
— По случаю празднования трёхсотлетия основания, в Академии собрались все её выпускники, — ноги внезапно ослабли и Барра покрепче вцепился в палку, — все маги Центрального Мира.
— Ой, — ещё тише повторила девчушка, — а…
— Уцелело всего семеро. Семеро, которые не поехали на торжество. Кто — по личным причинам, кто, — он откашлялся, — из-за болезни. Теперь мы, эти семеро, пытаемся организовать новую Академию, взамен уничтоженной.
— А зачем, — с подозрением начала Лесса, но старик вновь перебил её.
— Каждый поступающий обязан знать о судьбе предшественников, знать, какая опасность может ему угрожать, поэтому мы приводим найденных детей с магическими силами сюда и показываем это.
— И сколько вы уже нашли?
— У нас уже есть девять студентов, — он покашлял, — если согласишься — станешь десятой. Десять — счастливое число, как число рук у Жонглёра.
Угу, хмыкнул он про себя, и произносишь ты эту фразу уже третий раз.
— Дед, — Лесса прищурилась, — я ж тебя спросила: сколько вы нашли, а не сколько согласилось. Жульничаешь?
— Жульничаю, — со вздохом признал Барра, — нашли три десятка, а согласилось — девять. Ну, тебе самой решать.
— Обосрались значит, — пробормотала девчушка, покачиваясь с носка на пятку, — дураки какие-то! Эй, дед, — она повернулась, — согласная я. Веди.
— Десять — хорошее число, — он обнаружил, что всё это время задерживал дыхание и медленно выдохнул, — хорошее….
Кости ломило. Должно быть опять пойдёт дождь. А ведь предстояло ещё идти четыре лиги по разбитой просёлочной дороге. Впрочем, сегодня это не казалось старому чародею таким уж тяжёлым испытанием.
Взяв за руку рыжеволосую зеленоглазую девчонку, Барра медленно пошёл прочь от чёрной бездонной дыры. Лесса, вприпрыжку шагающая рядом, посвистывала сквозь щербатый зуб, не подозревая, что свой вступительный экзамен она сдала на отлично.