Америке есть только три хорошо восстановленных города, и каждый отвечает за свою часть
страны — север, юг, восток, запад. Они как маленькие государства, ответственные перед Сидией,
которая управляет как всей страной, так и южным регионом. Остальная часть государства —
пустырь, где всё ещё невозможно выращивать пищу и поддерживать естественные запасы воды.
Всё необходимое люди в тех областях получают через их доминирующий город. То, как работает
наше правительство, напоминает бизнес, но Четвёртая Мировая Война и её последствия не
оставили выбора лидерам того времени. Нам нужны были действенные способы выживания и
контроль власти. Это единственный способ, с помощью которого мы выживем, если Древние
снова нападут.
Я проскальзываю на третье место и смотрю в окно, пытаясь сосредоточиться на своём
плане, касающемся Джексона. Через несколько мгновений трон начинает движение, и я пускаюсь
короткое путешествие в школу. Мы проезжаем через несколько жилых районов Процесс парка,
района для высшего класса, где я живу. Здесь трёх-, иногда четырёхэтажные дома с большими
передними верандами и безукоризненно ухоженными газонами. Богатство. Это то, что находится в
Процесс парке. Богатство и надежда, именно поэтому школа, которую Парламент настаивал
разделить между двумя районами, находится на территории Процесс парка.
Трон достигает школьной остановки, и половина из-нас идёт на эскалатор, который ведёт к
главному входу. Я смотрю налево в сторону Лэндинг парка и тяжело сглатываю. Он выглядит
пустынным, но что можно ожидать от квартир, предоставленных правительством. Здания
взмывают в небо, и они стоят настолько близко друг к другу, словно их жители могут
перепрыгивать из окна одного здания в окно другого. Несколько детей идёт по главной улице к
школе. На них одежда, выделенная правительством: коричневые штаны, белая футболка и
коричневый пиджак. Я смотрю на свой внешний вид и чувствую укол вины. Иногда я хотела бы…
— Ари Александр! — слышу я, а затем звучат быстрые преследующие шаги. — Где ты
взяла эти ботинки?
Я поворачиваюсь вокруг, как только Гретхен, моя лучшая подруга, наклоняется потрогать
мои новые кожаные ботильоны. Я улыбаюсь. Если мамино дело — кулинария, то Гретхен — мода.
Мы сканируем возле двери наши ключ-карты, и я наполовину слушаю то, что Гретхен говорит мне
о новой технологии, которая позволяет тебе изменить высоту твоего каблука, насколько это
необходимо. Мы находимся практически у наших шкафчиков, и я собираюсь ей рассказать о
прошлой ночи, когда моё дыхание перехватывает. За углом совершенно непринуждённо стоит
Древний собственной персоной.
Джексон.
Глава 3
Джексон брызгается, тряся влажной головой, поправляет футболку и накидывает
коричневый пиджак, выделенный правительством. Пиджак обволакивает его тело и, застёгиваясь
сбоку, демонстрирует маленький треугольник его белой футболки. Он машет рукой какой-то
хихикающей девушке, наверное, какой-нибудь глупой девятикласснице, и ударяется костяшками
пальцев с другим мальчиком из Лэндинга, держа свой путь в Центральный холл, крыло нашей
школы. Он ни разу не смотрит в мою сторону и даже не намекает, что знает меня. Мои зубы
сжимаются, пока я смотрю на него. Каждый его шаг, словно насмешка надо мной.
Всё время я завидовала ему, тому, как быстро он продвигается по рейтингу. Я будущий
командир, моё место всегда известно, но он из Лэндинга. Большая часть тех, кто находится на
первых позициях рейтинга — дети оперативников, все с Проспекта. У Джексона не было
предварительной подготовки или кого-то, кто помог бы ему занять такое место. Я восхищалась им.
А теперь я узнаю, что всё это было ложью. Он не добился успеха по достоинству; он добился
успеха, потому что он Древний.
— Эй, ты не слушаешь меня? Я была… уууу, — Гретхен следит за моим взглядом.
Широкая улыбка растягивается на её тёмно-коричневом лице.
Я моргаю несколько раз, притворяясь, что всё дело в ресничке.
— Что?
— Скандал! Ари, когда ты запала на Джексона?
— Фу! Как я могла бы влюбиться в Др… другого, — мои глаза встретились с её, но она всё
ещё улыбалась.
— Ага, так почему ты избегаешь вопроса? Да, это то, что я думала, — она крутит маркер,
осложняя мне поиск достойного объяснения.
— Нет. Нет, это не так. Я просто думала о том, что встречусь с ним сегодня на тренировке,
— мне надо научиться врать лучше.
— Встретишься с кем? — я повернулась, чтобы увидеть подходящего к нам Лоуренса
Картье, третьего в нашей маленькой компании. Он заключил меня крепкие объятия и улыбнулся
Гретхен. — И…?
Гретхен и я обменялись взглядами.
— И что? — спросила она.
— О ком вы говорите?
— О, Ари сегодня встретится с Джексоном на тренировке. Мы только обсуждали тактику.
Он хмурится.
— Не понимаю. Почему девушки должны бороться с парнями? Он в три раза больше тебя.
Это не…
— Это нормально, — говорю я. — Размер не имеет значения, ты знаешь это. Кроме того, я
всё ещё лучшая.
С большим трудом.
Он воздерживается от дискуссии, проводя рукой по своим лохматым каштановым волосам.
У него такие волосы, за которые девушки готовы убить, это привлекает к нему столько же
внимания, как и его большие карие глаза и безупречная оливковая кожа. Девушки замечают его
везде, где бы он ни появился. Быть может, это отчасти из-за того, кем ему суждено стать в
будущем, хотя, думаю, что всё же дело в его спокойной позе в сочетании с невинным лицом, но,
возможно я так считаю, лишь потому, что знаю его почти целую вечность.
— Ну, будем надеяться, ты права, — говорит он. — Я бы не хотел ломать ему челюсть.
Я почти смеюсь. Даже если Парламент введёт обязательные классы по борьбе, это никогда
не будет сильнейшим навыком Ло. К счастью, Гретхен снисходительно похлопывает его по плечу и
говорит:
— Хорошая мысль, Лоуренс, но мы оба знаем, что лучше предоставить это нашей девочке.
Я неловко улыбаюсь.
— Посмотрим, как у меня получится. Мы должны попасть туда до звонка. — Я беру
несколько ручек и планшет для записей из своего шкафчика и следую за Гретхен на Т.П. Ло машет
нам, направляясь в библиотеку, подходящее место для стажёров Парламента.
Мой следующий урок называется Тренировочное Поле или Т.П. Попав в старшую школу,
мы были вынуждены выбрать свой карьерный путь, поэтому все юниоры сейчас проходят
профессиональную подготовку, а это значит, что все, кто планирует стать Оперативниками, как
Гретхен, Джексон и я, должны померяться силами. Конечно, не все проходят настоящее обучение.
Папа любит напоминать мне об этом, когда я борюсь с ним во время наших утренних тренировок.
Спортивный зал состоит из двух этажей с такими же поглощающими пули стенами, как и
у меня дома, но эта комната способна вместить десять тысяч человек. Он огромный, что, как мне
кажется, является сумасшествием, учитывая, что, насколько я помню, только наш класс, двадцать
пять человек мальчиков и девочек, используют его. Я смотрю в центр зала. Посередине пола
располагается большой, толстый мат. Ринг.
— Ой, — испуганно произносит Гретхен, кивая в сторону ринга. — Ты к этому готова?
— Конечно, — уверенно отвечаю я, но внутри мои нервы напряжены. Я вздыхаю,
заставляя себя успокоиться, направляясь с Гретхен к раздевалке для девочек, чтобы переодеться в
тренировочную одежду. Она похожа на ту, которой я пользуюсь дома, сделана из пластичного,
эластичного материала, только чёрная, а не серая. Девочки могу выбрать борцовку или топ с