Рак, или на латыни « cancer» , означает всем известное членистоногое создание. Злокачественные опухоли часто выглядят похожими на крабов и раков, их беспорядочные разрастания напоминают клешни ракообразных. Существует от 100 до 200 видов рака – цифры такие неточные потому, что открытия новых видов опухолей продолжаются до сих пор. Каждый тип рака отличается от других: это зависит от того, из какого органа он появляется в организме, и каждый тип имеет уникальный генетический код. Например, имеется 5 или 6 разновидностей рака молочной железы.
Но все раковые клетки имеют одну важную особенность – безудержное деление. «Природа рака такова, что мы можем назвать ее запрограммированным бессмертием», – говорит доктор Николас Фогельзанг, председатель комитета по связям в области онкологии при Американском обществе клинической онкологии.
Нормальные клетки нашего организма растут, делятся и умирают, и этот процесс запрограммирован. Новые клетки замещают старые, когда они стареют или повреждаются. У онкологических больных этот процесс нарушен. Хотя различные типы рака растут с различной скоростью и по-разному отвечают на проводимое лечение, они все же имеют одно общее пугающее и сверхъестественное свойство: захватывать организм и распространяться по нему.
Рак не возникает спонтанно. Чтобы он начал рост, должен быть разыгран блестяще поставленный спектакль. В самом начале нарушается генетический код здоровой клетки, вызывая мутацию, что препятствует ее нормальному росту и делению. Одна из теорий предполагает, что достаточно одной «канцерогенной пули», чтобы вызвать мутацию, запускающую процесс развития рака.
После этого, вне зависимости от того, что запустило процесс мутации, гены-супрессоры, которые должны контролировать рост опухолевых клеток, перестают выполнять свои функции. Паралелльно включаются в работу онкогены, или мутированные гены, которые вызвают рост и деление измененных, раковых клеток. И если злокачественные клетки не погибают, как это должно происходить в здоровом организме, а начинают бесконтрольно делиться, то избыток клеточного материала формирует образование, которое мы и называем опухолью.
Чтобы лучше понять это, давайте вспомним основные принципы работы ДНК, которые мы должны знать из школьного курса биологии. ДНК (сокращенное наименование дезоксирибонуклеиновой кислоты) сложена из четырех азотистых оснований, которые носят следующие названия: аденин, цитозин, гуанин и тимин, или, сокращенно, А, Ц, Г и Т. Азотистые основания связаны друг с другом при помощи водородных мостиков, образуя всем известную двойную спираль ДНК. Эти две изогнутых полоски содержат в себе всю генетическую информацию об организме.
Ядро каждой клетки человеческого организма имеет 23 пары хромосом – очень длинных, тонких нитей ДНК. Гены расположены на хромосомах и также составляют пары. У человека около 20 000 генов, каждый из которых несет какую-то часть генетической информации. Различные гены действуют в различных типах клеток, тканей и органов, продуцируя белки, которые оказывают влияние на рост, развитие и здоровье всего организма.
Рак может возникнуть, когда в одном из оснований цепочки ДНК происходит изменение, или генетическая мутация. Наиболее частая мутация – это ошибочное азотистое основание в последовательности ДНК. Например, вместо основания А может появиться Ц, Г или Т. Правильное формирование белков, которые формируются генами, зависит от точности соответствия пар азотистых оснований. Поэтому даже мельчайшее повреждение может вывести ген из строя или привести его к неправильной работе.
Некоторые канцерогенные мутации могут передаваться наследственным путем, но 90% вызваны повреждением цепочки ДНК. Особое влияние на это оказывают неблагоприятные факторы окружающей среды: курение, ультрафиолетовое облучение, контакт с асбестом, все виды загрязнения воды и наличие так называемых свободных радикалов, которые могут присоединять к себе электроны из молекул ДНК. Ошибки в последовательности азотистых оснований могут происходить и в процессе обычного копирования цепочки ДНК во время деления нормальной клетки.
К счастью, наш организм имеет встроенную многоуровневую систему прерывания канцерогенных процессов. Одна резервная система чинит ошибки в ДНК. Другая вызывает гибель поврежденных клеток (этот процесс носит название апоптоз, или, другими словами, самоубийство клетки). Есть еще одна система, которая регулирует количество делений каждой клетки.
Даже если работа этих систем нарушается, процесс перерождения здоровой клетки в злокачественную занимает длительное время, иногда десятилетия. Даже если история вашей семьи свидетельствует о повышенном риске заболевания раком, это не обязательно означает, что заболеть раком – ваша неизбежная участь. Даже если у вас есть наследственные генетические мутации, рак возникает только при условии, что другие, «хорошие» гены тоже получат повреждения.