Уже в который раз перед владельцами клуба встал вопрос: что делать, чтобы выполнить намеченный план к десятилетию пребывания команды на иждивении «Газпрома»? Понятно, что в очередной раз придётся сменить тренера, но где взять новых игроков – уже всех обчистили, кроме ЦСКА и «Локомотива», а к этим не подступишься.
То, что произошло в следующие два сезона, трудно объяснить – это было похоже на суматошную скупку тренеров и игроков в надежде, что хоть с ними что-нибудь получится. В сезоне 2016/2017 команду возглавил Мирча Луческу. Ушли Халк, Гарай и Витсель. Зимой пришли Мак, Жулиано, Эрнани, Молло, Иванович. Но в Лиге чемпионов команда уступила «Андерлехту», и в мае Луческу отправили в отставку. Единственное светлое пятно в летописи «Зенита» того времени – в апреле 2017 года открыт новый стадион «Газпром Арена». Общий итог неутешительный – всего лишь бронза чемпионата России и никакой возможности показать себя в Лиге чемпионов.
В сезоне 2017/2018 командой руководил уже новый тренер – Роберто Манчини. Пришли слегка обрусевший Кристиан Набоа и Далер Кузяев, воспитанник питерского футбола, а к ним в придачу пятеро аргентинцев – Паредес, Дриусси, Маммана, Краневиттер, Ригони, причём все играли в сборной Аргентины. Ушли Ломбертс, Гарсия, Жулиано, Данни. Отданы в аренду – Мак, Нету, Джорджевич, Юсупов. Состав обновили – ждём побед. Однако непонятно, откуда такая симпатия к аргентинским игрокам?
Президент клуба Сергей Фурсенко объяснил нововведение:
«Для того чтобы раскатить наших российских игроков в "Зените", нужно поместить их в комфортную элитную футбольную среду».
Ну ладно, на этот раз остановились на аргентинской среде, а ведь есть ещё итальянская, английская, немецкая и далее по списку. К счастью, бразильцев в России предостаточно, т.е. уже есть среда, хотя и не вполне элитная.
«Комфортная среда» привела к тому, что к зиме отставание от «Локомотива», лидировавшего в чемпионате, достигло уже восьми очков. В итоге – пятое место и увольнение Манчини, не оправдавшего надежд поклонников и владельцев клуба.
Так что же делать? Всё перепробовали – тренеров зарубежных приглашали, сильных игроков скупали, даже построили новый стадион, но вот ведь – ничего не помогает! А ведь играть и побеждать в Лиге чемпионов очень хочется. Что ж, если руководство клуба не способно найти эффективное решение, проблему будем решать голосованием болельщиков – пусть сами выбирают наставника команды. Так решили господа из офиса «Газпрома» и в этом их решении есть сермяжный смысл – если с новым тренером опять не повезёт, во всём можно обвинить поклонников команды. И вот 13 мая 2018 года руководство «Зенита» на своей официальной странице в социальной сети обратилось к болельщикам с вопросом: кого вы хотите видеть новым главным тренером команды? Наибольшее количество голосов получил тренер «Уфы» Сергей Семак, не чужой для «Зенита» человек – с 2010 по 2013 год он играл за команду, а затем был помощником Спалетти и Луческу.
Итак, настали новые времена, и ещё теплилась надежда на реализацию грандиозных планов. Команда получила новое усиление – продали Паредеса за 45 миллионов евро, и на вырученные деньги купили Ярослава Ракицкого из донецкого «Шахтёра», колумбийца Вильмара Барриоса и иранца Азмуна, который отметился хорошей игрой в «Рубине» и в «Ростове». Пришёл Клаудио Маркизио из «Ювентуса», возвратился из аренды Эмилиано Ригони. В начале сезона 2019/2020 команду пополнили бразильцы Дуглас Сантос и Малкон. Все флаги в гости к нам и дело сделано? Однако опыт прежних лет наглядно показал, что всё напрасно, если из питерских футбольных школ не придут новые Аршавины, Кержаковы, Денисовы, Быстровы.
Александр Панов, в прошлом игрок «Зенита», ещё десять лет назад предвидел, что ставка на легионеров принесёт только временный успех:
«Алексею Миллеру надо пересмотреть отношение компании к "Зениту". Слишком много, мне кажется, он тратит впустую, не на благо футболу города. Развивать одну команду – это хорошо, но нельзя забывать и о школе. А раз воспитанников в составе нет, значит, работа в этом направлении запущена».
Напроотив, известный российский тренер Валерий Непомнящий считает вполне разумной тактику комплектования состава из легионеров:
«Чемпионство "Зенита" абсолютно логично. Если пом-ните, в конце лета – начале осени [2018 года] мы восторгались "Зенитом" – тогда это была солидная команда с хорошим составом. Потом наступил период, когда питерцы потеряли свою игру, и было непонятно, во что они будут играть дальше. Но вдруг – успешная зимняя трансферная кампания, три хороших приобретения – и "Зенит" заблистал, а в итоге по праву взял золотые медали».