Тайное стало явным в сентябре 2003 года – как выяснилось, «Спартак» побеждал не только благодаря мастерству игроков и финансовой поддержке дельцов с сомнительной репутацией. Оказалось, что всю команду кормили допингом.
В сентябре 2003 года перед матчем сборной России в Дублине руководство РФС обратилось в московскую антидопинговую лабораторию с просьбой проверить игроков сборной. Так, на всякий случай, во избежание международного скандала. И вот в организме двух спартаковцев, Титова и Ковтуна, был найден запрещённый препарат под названием «бромантан». Понятно, что они не смогли участвовать в игре, так же как спартаковцы из молодежной сборной – Павлюченко, Павленко и Белозеров. Уже через много лет бывший администратор «Спартака» Александр Хаджи не мог скрыть волнения, вспоминая о том, что тогда произошло:
«Как мы тогда под серьезные "молотки" не попали – ума не приложу! Надо Колоскову спасибо сказать. Ведь вся команда была, вся! И под такими дозами, что всё уже закристаллизовалось. В барокамерах с трудом выводили…»
Случись такое в советское время, все руководители клуба стали бы фигурантами уголовного дела, ну а сам «Спартак» оказался бы в низшей лиге, и это в лучшем случае. А в 2003 году скандал не стали раздувать – отправили в отставку главного тренера Андрея Чернышова, его помощника Сергея Юрана и одного из врачей команды, Анатолия Щукина.
Итак, с началом нового тысячелетия всё изменилось, такое впечатление, что белое стало черным. Удивительное совпадение – бывший сотрудник КГБ стал президентом, и вольнолюбивый «Спартак» словно бы со страху покатился по наклонной. Нет, речь пойдёт не о допинге, а о финансовых проблемах. И снова «Спартаку» пришлось искать спасителя.
В 2002 году обладателем контрольного пакета акций «Спартака» и его президентом стал бизнесмен Андрей Червиченко. Вот как нынешний патрон команды Леонид Федун в одном из интервью оценивал финансовое состояние клуба в начале «нулевых»:
«За счет чего состоялся "Спартак" в России в том виде, в котором мы его знаем? За счет того, что, когда разваливался Союз и все стоило гроши, Олегу Романцеву удалось собрать в клубе всех лучших игроков из бывшего СССР… одновременно с этим появилась Лига чемпионов. И многолетнее, лишь с небольшими перерывами, пребывание в лиге давало ему заработок в среднем от 5 до 8 миллионов долларов в год. По меркам 1990-х годов это были гигантские суммы, которые превосходили бюджеты остальных команд. Поэтому "Спартак" мог покупать сильнейших игроков страны, одновременно продавая лучших на Запад. Но постепенно ситуация стала меняться. Начали подтягиваться бюджеты других команд… С другой стороны, бизнес по продаже игроков привёл к тому, что лучшие спартаковцы оказались на Западе, а адекватной замены им не нашлось. В итоге уже в начале XXI века возникла ситуация, когда "Спартак" понял: у него нет собственных ресурсов, чтобы достойно содержать команду. Понадобился человек, который принесёт деньги. Так появился Червиченко».
Однако деньги бизнесмена не помогли и 2003 год «красно-белые» завершили всего лишь на десятом месте. И это несмотря на «бромантановые» вливания! Понятно, что новый владелец клуба обязан был как-то оправдаться:
«Наши болельщики меня часто спрашивают, существует ли заговор против "Спартака"… Сегодняшний эпизод с назначением пенальти убедил нас, что… Колосков и его окружение абсолютно не желают больше видеть "Спартак" на вершине футбольной России. Он лично приехал убедиться в том, что судья Валентин Иванов выполнит все директивы, поскольку арбитры, как вы знаете, подчиняются лично Колоскову и исполняют все его прихоти… Мы – люди в здравом уме, трезвом сознании. И нам не остается ничего, кроме как признать, что организована кампания против "Спартака"».
Судья в той игре с армейцами действительно ошибся, но можно ли на основе одного случая выдвигать версию о заговоре против «Спартака»? А ведь это было ещё в апреле, то есть за полгода до того, как выяснилось, что все спартаковцы сидели на допинге. Страшно представить себе, какой удар был бы нанесён по репутации российского футбола, окажись «Спартак» на высшей ступени пьедестала почёта! Впрочем, далеко не всегда тайное становится явным, тем более в футболе, где все решения принимаются за закрытыми дверями, вдали от глаз миллионов любителей этой игры.
Единственным светлым пятном в том сезоне стала победа в Кубке России: в финальном матче благодаря единственному голу Титова был обыгран «Ростов». Этот матч стал последним для Олега Романцева, который был уволен из-за конфликта с Червиченко. После его отставки в команде началась тренерская чехарда: недолго пост главного тренера занимали Андрей Чернышов, Владимир Федотов, итальянский специалист Невио Скала. Спасение искали в покупке новых игроков из второразрядных команд, причём завозили никому не известных футболистов даже из Африки – всего в команде побывало около шестидесяти таких заезжих гастролёров.