И погода шептала. И на следующий день и после. А я топал дальше. Жить становилось легче и веселее. Дорога петляла по перелескам. Иногда меня обгонял то всадник, то целый отряд, но всё обходилось мирно. Заслышав шум, я успевал скрыться и ни одна живая тварь, окромя птиц, о моём существовании вблизи от дороги так и не догадалась. И не потому, что я уж больно хорошо прятаться горазд, а просто и мысли ни у кого не возникло, что за ними из кустов наблюдает пара недоверчивых глаз. На пятый день пути я увидел город. Ничуть не хуже Арсавена. Дома, правда, чуток другие, крыши какие-то чудные, не сильно высокие. Зато городские стены знатные - не иначе, как вдвое выше нашенских. Я аж загляделся - тяжело придется тому, кто надумает осадой их брать. Но вот зевать-то как раз не стоило - из кустов раздался залихватский свист, и на меня выскочила грязно-белая псина, обвешанная репьями, что ёлка - шишками... Впрочем, разглядывать мне её было, собственно говоря, и некогда - не успел я понять, что произошло, а ноги уже несли меня в противоположном направлении.
- А куда это мы так спешим? - паренёк, выскочивший наперерез и сбивший меня с ног, был немного повыше, но впечатление опасного противника не производил. Скорее так - любитель погыгыкать за чужой счёт, особенно когда за спиной дружки.
Я поднялся, оглядываясь. Судя по всему, придётся драться. Сколько их? Не считая собаки, трое. Или четверо? Нет, четвёртый явно слишком мелок, чтоб воспринимать его всерьёз. Скорее - чей-то младший брательник.
- Я... это... в город вот иду. А тут ваша собака. Вы чего, а?
- А ты чего, не знаешь, что за проход платить положено? Это ж не твоя улица.
- Не, не моя. Зато вон-он там мой брат идёт. Эй, Арто-о!!!
Я замахал руками, словно кого-то увидел у них за спинами, старый трюк всегда срабатывал безотказно.
- Где?
А вот теперь пришла пора делать ноги, пока они рты-то пораззявили. Конечно, здешние места они знали куда лучше, но я в тот момент больше рассчитывал на то, что бегать за мной по солнцепёку им просто не захочется. Рассчитывал, впрочем, зря. Радовало одно - мальчишки бросились за мной сами, а не послали вслед своего пса. Его-то я бы точно не обогнал.
Ближайшей преградой, которая могла бы их задержать, виделся мне каменный забор чуть на пригорке, видать, огораживающий от местных мальцов чей-то буйно разросшийся сад. Туда я и рванул со всей мочи. Уже на бегу я обратил внимание на раскидистый вяз, словно обнимающий своими ветвями один из столбов в каменной ограде... Ну и что, что я не слишком ростом удался, зато жизнь научила меня хорошо лазать... Ветви послужили мне своеобразной лестницей к заветной цели. Скуляще-обиженный лай собаки под деревом заставил меня посмотреть вниз. Мальчишки, тоже все в мыле после преследования, столпились полукругом под деревом и таращились на мои пятки, задрав патлатые бошки.
- И куда ты... придурок... дальше денешься? - прохрипел один из них, севший от усталости на землю в двух шагах от ствола.
- Куда-куда! Туда! Не скучайте, увальни! - я показал им жест, повсеместно известный как проявление самого большого неуважения, и лихо сиганул со стены. Разумеется, в сад. Там, словно поджидая меня, была уложена большая копна скошенной травы, и потому отбить себе пятки я совсем не побоялся. Вот отсижусь тут до вечера, а потом - дальше. Можно считать, что полдела сделано - до побережья добрался. Странно, что те, кто бежал за мной, не полезли следом, впрочем... я бы тоже не стал ради желания навалять по шеям пришлому пареньку вламываться в чужие владения. Ведь там могут быть и собаки...
Собаки? Об этом мысли как-то сразу не возникло. А зря. Про деревенских волкодавов я знал не понаслышке, а уж какими могут быть городские, оставалось только догадываться. Впрочем, рычания и топота сильных ног пока ещё слышно не было, что, однако, не исключает того, что всё это раздастся, как только я сделаю пару осмысленных движений. А потому вставал я с опаской - сперва на четвереньки, а, немного погодя, и на обе ноги. Было тихо. Вдалеке, за грушевыми деревьями, в доме скрипнули ставни и мягкий женский голос позвал какую-то Жоржетту. Небось, служанку... Приказной барский тон ни с чем не спутаешь... Кажется, меня тут никто не ловил. И на том спасибо. Мелькнула мысль переночевать внутри этих стен. Мальчишек с их шавкой к утру уж точно не будет поблизости, а тут, глядишь, и перекусить чем найдётся. Если сад не охраняется, то для меня это, как сладкий пудинг после жаркого. Оглядеться бы и какую сараюшку найти, но так рисковать я не мог - вдруг собаки там как раз меня и поджидают? В животе засосало - с утра, когда хотел перед дорогой слегка подкрепиться, оказалась, что конина, ну, та, что пять дней тому назад еще весело ржала, в моей суме умудрилась протухнуть. Есть такое - себе дороже, ну а потом подкрепиться я так и не сподобился. А ещё эти... Короче, захотелось набить живот. Да вот хоть грушами, что так весело желтели как раз между мной и усадьбой. Оглядываясь, как и положено лазальщику по чужим садам, я шмыгнул к деревьям и осторожно пригнул одну из ветвей, стараясь достать заветный плод. Как назло, ветка хрустнула. Груша оказалась у меня в руках, но холодный пот уже тёк по спине широким ручьём - таким громким показался мне этот неожиданный звук.
- Жоржетта! - раздался совсем неподалеку от меня тот самый голос, что не так давно слышался в доме, и в траве совсем рядом со мной что-то зашуршало. Собака? Да, это была собака, но какая же она была .... Уродливая? Нет. Мерзкая? Тоже вроде нет. Она была... Как бы так объяснить поточнее... Она была словно покалеченная. Коротусенькие лапки еле несли стелящееся по земле тело с длинной, буквально волочащейся по земле шерстью. И всё это замыкала приплюснутая спереди голова, словно животное долго били мордой об шкаф, чтоб выбить последние мозги. А уши? Нет, разглядеть уши я, конечно, успел, но вот обдумать, на что они похожи - уже нет. Это недоразумение меня увидело! Увидело и тявкнуло! Я понимал, что удрать от барыни будет легче лёгкого, да и от этой собачонки не сложнее, но вот куда мне было бежать? Взобраться назад на стену уже не получится, а летать словно птичка, я, увы, до сих пор ещё не научился. Да и больших деревьев, примыкающих вплотную к забору, тоже не наблюдалось. Вот недоумок-то! Жрать полез, а пути отступления не предусмотрел.