Шли годы, гномы вымирали, но никто так свято не следовал традиции, как они. Каждый год все меньшее количество гномов маршировало по проторенному пути. Тогда как туризм на Колесе, наоборот, процветал и развивался. И дура… гм, любознательных людей, желающих трястись несколько дней на извозчике, чтобы только посмотреть на восход солнца в Пурримурре или ритуальное совокупление моллюсков Второва Присыва, становилось все больше и больше. Гномы сперва всячески сопротивлялись нашествию на Рудники туристов, и вообще не хотели входить — и долго не входили — в Колесо. Но потом страсть к наживе победила — открывались новые рынки сбыта металлов, да и туристы за походы по пещерам платили хорошо. При этом, что ценно, к самим гномам никто не приставал, как будто их вовсе не было на планете, не просил отломить сталактитик или подержать факел… И гномы вздохнули с облегчением.
Как оказалось — рано. С открытием их Колесу сразу же половину оставшихся гномов как ветром сдуло. Остальные поклялись, что нога их с поверхности планеты не ступит, иначе кара неминучая и ненависть богов на веки вечные. Поэтому гномов так редко встретишь на Колесе, хуже только секстагонцы — те вообще из области легенд.
Организаторы туров на Рудники к делу приступили с размахом. Специально для желающих посмотреть на марш гномов в скалах вдоль того самого коридора прорубили тоннель, отгородили его прозрачной перегородкой и пустили поезд с вагонетками. Одна из вагонеток целиком предназначалась прессе. Журналисты, кто как мог, в ней расположились. Люля шепотом пожаловалась, что ее нервирует репортер с планеты Райс, который для удобства обернулся летучей мышью и теперь висел под потолком вагонетки прямо у девочки над головой, омерзительно цыкая зубом у нее над ухом. Слава не преминул злорадно напомнить, что ее никто с ним ехать не заставлял, и Люля обиженно умолкла.
— Идут, идут! — крикнул кто-то из журналистской братии — кажется, француз — который все это время высматривал гномов в стекло дальнего обзора. Тут же все разговоры прекратились, и репортеры прильнули к бортам вагонетки, которая тронулась с места и медленно покатила по рельсу.
Сначала все увидели только далекие огоньки. Они становились все крупнее и крупнее, пока не превратились в пламя факелов. В их колеблющемся свете все лучше и лучше становилось видно приземистые фигуры гномов, которые и несли в руках эти самые факелы. Наконец, первый гном поравнялся с вагонеткой прессы.
Шел он быстро и не оглядываясь по сторонам, так что вскоре ее обогнал. За ним шел второй, за вторым — третий… Выглядели они, по мнению Люли, как на картинках в старых книгах и на снимках из Вилнета, но в то же время и по-другому.
Похожий вид имел бы, подумала Люля, ее русский крестьянский прапрадедушка Ваня, уменьши его вдвое, одень в меховой жилет и кожаные штаны и заставь отрастить бороду, а также заткни ему за пояс кирку и сунь в одну руку — факел, а в другую — ларец с дарами. Пожалуй, дедушка сломался и сбежал бы уже на кожаных штанах.
Чтобы никому не было обидно, что приходится все время обозревать профиль четвертого гнома или заплаты на штанах последнего, в поезде были установлены стекла дальнего вида и круговые зеркала, а поезд то убыстрял, то замедлял ход.
— И что интересного? — спросил один из представителей прессы, — Идут себе и идут.
— Красиво же… — тихо сказала Люля.
Стены коридора, по которому шествовали гномы, были сделаны из причудливо вырубленных из декоративного камня плит и украшены драгоценностями. В свете факелов глазам поезжан и впрямь представала изумительная картина. Не все, правда, приняли это близко к сердцу.
— Красота! Сплясали бы они на ходу, что ли, — зевнув, сказал Слава Захаров.
В это время поезд остановился. Рельс, по которому он ехал, закончился, тогда как коридор, по которому шли гномы, свернул под прямым углом. Огни факелов стали удаляться.
— Это и все? — удивился кто-то, — А святилище?
— На то оно и святилище, — сказала Люля,
— Чтобы туда посторонних не пускали. Вон, они уже и факелы погасили. Я про это читала.
— Зачем? — спросил Пррак.
- В честь Великой Тьмы, Породившей Гномов. Сейчас возложат все, что положено, опять зажгут факелы и вернутся. Давайте уже разворачиваться, сейчас назад поедем.
Журналистская братия заворочалась, перекидывая ноги и у кого что вместо них через сиденья и меняясь местами. Люля, все это время не отрывавшая взгляд от гномьего коридора, подергала Славу за рукав и тревожно сказала: