Уловив неодобрительное отношение внучки к близящемуся торжеству, Бай заметно помрачнел. Он всегда желал ей только счастья, в том числе в семейной жизни. Даже организовал когда-то вечеринку, чтобы девочка нашла себе мужа по любви, а не по расчёту. Но Клинтоны решили всё за них — выкупили свадьбу за Токены. Как тут не огорчаться?
{Значит, Кён выбрал Эльзу?} — предположила Диана с надеждой. Ведь иначе бы Кён как-то разорвал предстоящую помолвку её младшей дочери. В крайнем случае сбежал бы с Юноной из империи.
Встреча продлилась больше часа, однако сама Эльза так и не появилась, хотя могла бы, если бы захотела. Она будто нарочно избегала встречи и даже игнорировала звонки Дианы. Правда же такова, что девушка, увидев лица родных, почувствовала себя виноватой за то, что сбежала из семьи несколько лет назад, оставив лишь одну записку — «Не ищите меня. Я ушла, чтобы стать сильнее и найти отца».
Диане, например, пока Кён ещё обучался в Церносе, пришлось хорошенько постараться, чтобы узнать частоту звукопередатчика старшей дочки: она обратилась к Баю, чтобы он обратился к Юноне (только его она послушает), чтобы она обратилась к какому-нибудь авторитетному мастеру в ордене, который знает нужную чистоту. И всё это нужно было ради того, чтобы организовать между посланником богини и старшей дочкой встречу, в ходе которой Кён должен решить, хочет ли он на ней жениться.
Стоило Юноне увидеть, как к ней приближается Рома Клинтон с двумя старейшинами по бокам, она незамедлительно удалилась. Присутствовать во время семейного разговора между Стоунами и Клинтонами ей хотелось меньше всего на свете.
Почти к одиннадцати часам все места на трибунах заняли. Пернатыми шпионами Кён отыскал много знакомых лиц, в том числе принцессу Хаю, Марину, Джулию, Франца и принцев, на которых всё еще ждёт своего часа компромат. Главы королевств отсутствовали. Они прибудут только на финальный турнир, где 64 лучших будут сражаться друг с другом. Зато патриархи, наоборот, почтили мероприятие своим присутствием. Однако никто не мог отыскать Горация и Монти.
Ежегодный турнир ордена — это лишь отборочный турнир, логическим продолжением и завершением которого является турнир на право стать учеником императрицы, который пройдёт через неделю. Но даже так его значимость сложно недооценить, всё-таки участие в нём принимают 500 самых многообещающих гениев молодого поколения империи.
Как только наступило 11:00 часов утра, зазвучал горн, и участники вышли на сцену.
Раздались громогласные аплодисменты. Отдельным личностям досталось особенно много внимания: невероятной красавице Эльзе; Розе и его шляпе, которая ему совершенно не идёт; милашке Юноне, которую все ошибочно считали за спустившегося с небес ангела; Роме и, как ни странно, Срулю.
Физиономии трёх принцев Либерии, ранее пострадавших от Булкова на лесном турнире, безобразно перекосило: «Это же… Это же он!» … «Ё-моё, какого чёрта этот ублюдок тут забыл?! Он что, поступил в орден?!» … «Неужели он и в этом турнире собирается занять первую позицию за счёт богатств своей семьи?!»
В глазах принцессы Хаи сверкали молнии, пока она с ледяной ненавистью смотрела на Сруля. У этого подонка до сих пор есть запись того, как она полуголой позирует на визуальную формацию. Из-за него она изнасиловала Франца и женилась на нём!
Франц взирал на Сруля с глубокой благодарностью и уважением. Всё, что у бывшего формацевта Стоунов сейчас есть: молодость, три девушки, статус принца и даже талант — заслуга юноши.
Марина прикрыла губки ладонями. Как же ей хотелось увидеться с Кёном.
Диана и Бай не знали о том, что Кён — это Сруль, поэтому быстро утратили интерес к его персоне. Их внимание приковала Эльза, которую они увидели впервые за несколько лет.
Заместитель директора вышел вперёд и поднял руки. Когда овации утихли, он закатил длинную речь. В какой-то момент мужчина перешёл к сути: «Как вам известно, пятьсот сорок лет назад генерал Риган Рассел прогнал всех высших зверей из здешних краёв. С тех пор этот лес не представляет серьёзной угрозы. Для наших сегодняшних участников — лордов и королей — здесь безопасно совсем как на прогулке в ухоженном городском парке. Лес не нуждается в сокращении популяции низших зверей. Суть турнира заключается в том, чтобы выявить шестьдесят четыре лучших ученика ордена для дальнейшего отбора!»
Зрители на трибунах разразились бурными овациями.