Авторитет императора незыблем и всемогущ. Даже наследному принцу приходится считаться с ним. Так как Кристофер является лицом Вальдеров, отец всецело контролирует его, особенно если речь заходит о потенциальной невесте.
На неприятные вопросы сына Магнус шумно втянул носом воздух и замолк на некоторое время.
Кристофер давно заметил, что отец скрывает от него нечто важное, касающееся Валькирии. Каждый раз, когда разговор заходил о ней, мужчина реагировал одинаково.
Магнус деликатно заговорил: «Сынок, не всё так просто… Валькирия, она…» — он явно хотел что-то сказать, но резко передумал. — «Пойми, не подобает будущему императору идти на поводу своих эмоций. Если ты будешь проводить с ней больше времени, то непременно влюбишься до беспамятства, а это повлияет на твою жизнь не в лучшую сторону…»
«Отец, я уже почти разменял третий десяток! Я не в том возрасте, чтобы влюбляться до беспамятства!» — рассердился Кристофер, но быстро подавил неуместные эмоции. — «А даже если влюблюсь, что с того? Да и нет ничего зазорного в любви к собственной жене, тем более если она взаимна. Скажи мне, пожалуйста, в чём кроется настоящая причина того, что ты так настойчиво отказываешься даже рассматривать её кандидатуру? Откуда в тебе взялась эта предвзятость? Ты ненавидишь Торресов? Или тебе не нравится Мария?»
Когда речь зашла про мать Валькирии, принц уловил еле заметное напряжение на лице отца, отчего в его голове зародилось ещё больше вопросов.
Магнус поморщился, будто съел целый лимон. Для него — императора сильнейшей империи — принимать решение столь долго воистину невероятное событие. И хотя сын прав во всём, есть одно очень огромное «но», о котором никто на свете не должен знать — вот почему мужчина так сильно сопротивлялся настойчивым уговорам.
Наконец, император пришел к выводу, что не хочет портить отношения с сыном, поэтому, выразительно посмотрев ему в глаза, смиренно произнёс: «Так и быть.»
Острые брови Кристофера поползли вверх: «Неужели…»
«Не забегай вперёд.» — Магнус поднял ладонь. — «Я всего лишь дам ей шанс проявить себя, и тогда, возможно, поменяю своё решение на её счёт и дам добро на ваши встречи.»
«Ты устроишь ей проверку?»
«Да. Я поручу ей задание — собрать «дань». Посмотрим, как она справится без посторонней помощи. Как проявит себя в столь деликатном деле.» — заключил император.
Кристофер удивленно склонил голову набок. Обычно дань собирают самые доверенные люди империи, так как это чрезвычайно важное дело. Неужели он доверит его Валькирии? Или, может быть, он хочет как-то подставить её, выставив некомпетентной?
…
Вечер того же дня.
В зале для совещаний собрались за круглым столом великий император и тридцать два уважаемых старейшины. В одном из них можно было узнать Августа — отца СяоСяо Вальдера, ранее отправившего людей на поимку Юноны.
Август поднял руку и, уловив кивок императора, поднялся, прочистил горло и доложил: «Мой повелитель, план по захвату контроля над тёмными и светлыми провалился. Все найденные нами представители двух фракций лишь мелкие сошки, ничего не знающие о планах своих господ. Им известно лишь то, что предводитель тёмных по имени Морган Каган обосновался в империи демонов, а предводитель светлых по имени Амон Амра пребывает в империи высших зверей. Нам неизвестно, какой именно у них план, но мы точно знаем, что их задача — уничтожить противоположную фракцию. Осмелюсь предположить, что в ближайший год начнётся мировая война…»
Повисла гнетущая тишина. Старейшины удручённо переглядывались. Атмосфера была предельно напряжённой, хоть режь ножом.
Отец СяоСяо неуверенно добавил: «Однако император демонов и императрица высших зверей прекрасно осведомлены, что мы, люди, крайне сильны и опасны… Они не станут сражаться друг с другом, давая нам тем самым шанс прихлопнуть их обоих… Боюсь, что первой целью станут люди… Мой повелитель, все мы ждём от вас смелых решений.»
Все присутствующие перевели взволнованные взгляды на главу империи.
Ненадолго задумавшись, Магнус хрипло произнёс: «Боюсь, мы никак не сможем предотвратить грядущие события. Единственное, что мы можем, помимо тщательной подготовки к войне — это уладить нашу вражду с демонами, убавив их безумную жажду крови по отношению к людям.»
Старейшины заинтересованно навострили уши.