— Нравится?
— В жизни не видела ничего прекрасней!
Церковь их фешенебельного района построили в начале века. Просторное здание с острым шпилем внутри было богато украшено статуями и золотой лепниной. В детстве Малена любовалась роскошной отделкой, но даже первое впечатление посещения дома Господня не могло сравниться с чувством, вызванным древнем храмом. Казалось, душа рванулась вверх сквозь пятна цветных зайчиков гигантских витражей в вихре органной музыки. Эрик слегка подтолкнул ее.
— Извини, я…
— Вижу. Впечатление, как у вас говорится, сногсшибательное.
Точное наблюдение вернуло ее на землю. В первые минуты стало стыдно — где видано, чтобы невеста застыла на пути к алтарю, рассматривая церковный потолок?!
«Ты мне покажи второй такой! И витражи! Недели не хватит, чтобы все разглядеть! Жизни не хватит, чтобы привыкнуть к такой красоте!»
— Надо будет свозить тебя на материк. Такие храмы пришли из-за моря.
— Есть еще?
— Сохранилось около десятка. Они гораздо больше, чем этот.
— Эрик, — она посмотрела на него, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы умиления, — как мне отблагодарить тебя?
— Ну, — с деланной ленцой потянул он, — есть у меня пара идей. Например, дойти наконец до алтаря.
— Прости! Уже иду. Если буду смотреть только на тебя — точно дойду.
Он громко фыркнул и под свадебный марш повел ее мимо украшенных белыми розами резных скамей, на которых сидели его люди, одетые в дорогие костюмы.
Священник казался более суровым, чем на экране. Грубое красное лицо, мощная фигура держалась прямо, будто позвоночник не гнулся вовсе.
«Такому ротой командовать»
— Что случилось? — строго спросил он, подозрительно глядя на Картера. Тот развел руками, выпустив руку Малены.
— Простите, я увидела это все и…
Она смущенно замолкла. Суровое лицо священника вдруг озарила добрая улыбка.
— И душа в небеси рванулась?
— Откуда вы знаете?!
— Дитя мое, такие храмы придумал аббат Сюжер в двенадцатом веке. Он говорил, что храм — это корабль, который везет души человеческие к Отцу Небесному.
— Неужели его построили в двенадцатом веке?
— Два века спустя. Чудо, что храм уцелел, пережил войны, запустения и остался оплотом веры. Символом жизни и надежды. Готова ли ты отправиться в свое плавание с этим мужчиной?
Она кивнула.
— Ты уверена в своем решении? Если ты идешь под венец из страха…
Она взяла Эрика за руку, и священник все понял.
— Нет такого грешника, чтобы не нашлось женщины, которая полюбит его, — вздохнул отец Мур. — Послушаем свадебный гимн и начнем.
— Возлюбленные братья и сестры, — начал он, едва смолкли звуки органа. — Мы собрались здесь сегодня перед лицом Господа, чтобы соединить этого мужчину и эту женщину священными узами брака.
Он рассказывал про институт брака, начиная со времени самого Иисуса, Малена не запомнила ни слова, пока он не произнес:
— Пусть тот, кто знает вескую причину, по которой им нельзя сочетаться браком, скажет о ней сейчас или хранит молчание отныне и вовеки.
На мгновение в храме воцарилась тишина, она с ужасом оглянулась на отца, но он сидел с самым невозмутимым видом, будто присутствовал на чужом торжестве, которое посетил исключительно из вежливости.
— Эрик Картер, — продолжил падре после невыносимо долгой паузы, — берешь ли ты эту женщину в свои законные жены, чтобы жить с ней по Божьему установлению в святом браке? Будешь ли ты любить, утешать и почитать ее и заботиться о ней? В болезни и здравии и отказавшись от всех других, пока смерть не разлучит вас?
— Да.
Священник повторил те же вопросы ей.
— Да!
— Кто… — начал было он и осекся.
Подскочил услужливый Руфус, соединил их руки и обмотал их двумя соединенными лентами, белой и сиреневой. Рука жениха напряглась, вдруг потом с нервным смешком он расслабился.
«Будто сработала неприятная ассоциация»
А еще она подумала, что зам подражает боссу — носит такие же усы, зачесывает волосы назад и костюм, похоже, шьет у того же портного. А потом лишние мысли выветрились из головы, потому что Эрик начал произносить свадебную клятву. И тут она с ужасом поняла, что ей предстоит сделать то же самое, а она не помнит ни слова. Она держала подол платья обеим сестрам, но последняя вышла замуж пять лет назад. Тишина наступила оглушительная.
— Я, Малена Сондер, — заикаясь, начала она. — Я б-беру тебя, — тишина и пустота, он тихонько сжал руку и ободряюще улыбнулся, внутри стало тепло и спокойно, будто в пазле мира нашелся последний кусочек, после которого картина сложилась, — беру тебя в законные мужья, чтобы любить тебя всегда, каждой частичкой своей сути, до последнего вздоха. Клянусь заботиться о тебе, что бы ни случилось! Всегда быть на твоей стороне! И принести тебе счастье, какое ты принес мне!
— Благослови, Господь, это кольцо, чтобы тот, кто дает это кольцо, и та, что будет его носить, хранили верность друг другу и жили в мире и любви до конца своих дней. Именем Господа нашего Иисуса Христа. Аминь.
Эрик надел кольцо на дрожащий пальчик, кажется, он что-то говорил. Потом священник начал читать молитвы, они слушали его, преклонив колени. Их руки развязали со словами:
— Кого соединил Господь, не разлучит ни один смертный. Объявляю вас мужем и женой. Во имя Отца и Сына и Святого Духа. Аминь.
Он перекрестил их и напутствовал жить так, чтобы в грядущем мире обрести вечную жизнь. Под звуки органа они расписались в регистрационной книге, после чего Эрик повел ее к выходу.
Когда они шли обратно, полутемный неф опустел. Остались лишь несколько человек и отец. Малена отвела взгляд, яркая вспышка резанула по глазам. Эрик с тяжелым вздохом остановился и обнял ее сзади.
— Ну же, куколка, — хрипло прошептал он в самое ухо. — Улыбнись папочке.
— Ни за что!
Еще одна вспышка, она зажмурилась и крепче прижалась к мужу.
— Извини, друг Ларри. Дочка очень сильно на тебя обиделась. А я, как хороший муж, принимаю ее сторону.
Он повел ее к выходу.
— Надеюсь, свое я получу.
— Разумеется, — с широкой улыбкой обернулся Картер. — Я рекомендую тебя в картель Океании. Думаю, проблем не будет.
Малена вдруг начала смеяться.
— Ты его к конкурентам устроишь? — сквозь смех спросила она.
— Технически мы сотрудничаем, но по сути ты права — мы все конкуренты.
— Любимый, ты гений. Знаешь, я недавно пересматривала семейный альбом. Были там папины фотографии с университета. С некоторыми людьми он появлялся на поздних фото.
— Дай угадаю. Потом они либо разорились, либо сели.
— Еще до моего рождения. Но и после…
— Да понял я, с кем дело имею.
Он толкнул массивные двери. Пахнуло жаром начинающегося лета, на залитой солнцем лужайке стояли столики, укутанные в белые скатерти. Суровые мужчины в дорогих костюмах закусывали вместе с детьми из церковного хора, одетыми в простые платья из дешевой ткани. Отец Мур не мог дать больше, у него на содержании были бесплатная для членов прихода больница, школа, детский приют, из которого формируется церковный хор, и все бедняки прихода. Малена своими ушами слышала, как он заявлял, что в его приходе от голода не умирают, а из богатых спонсоров Картер, вдова-цветочница да пара крупных лавочников. Хотя нет, многие бывшие воспитанники помогают, на том и держатся.
В их приходе умирали. В тяжелые годы они с младшим братом развозили остатки с кухни особенно нуждающимся прихожанам. Секрет приходилось держать не только от отца, который считал, что его регулярных пожертвований достаточно, но и от священника, у которого был особенный талант накладывать пухлую ручку на все, что имело хоть какую-то ценность.
Лысый Том обходил стеснительных с большим блюдом в руках. Эрик остановился возле ящика для пожертвований, достал пару крупных купюр и опустил их внутрь.