Уже прибежала куча моих клонов, за которыми гнались быки, и я понял, что мне пора выходить на арену, так и не дождавшись друга. Затерявшись среди своих клонов, я прошёл мимо охраны. Клоны развеялись, и на меня нахлынули воспоминания.
— Я вечный неудачник… — выдохнул я после приветствия Хьюга Хинаты, которая, по всей видимости, тренировалась на полигоне. Она попыталась меня подбодрить и сказала, что я смогу победить её брата, и что моя поддержка дала ей силы на втором туре, когда она дралась с Неджи.
— Неправда! — рьяно воскликнула Хината. — Пусть ты ошибался, но ты человек, имеющий право на ошибки. Когда я смотрю на тебя, моё сердце бьётся чаще, ты не идеален, но, делая ошибки, ты учишься на них, мне кажется, что настоящая сила заключается именно в этом. Наруто, ты необычайно силен!
— Спасибо, Хината… — я вспомнил, почему я здесь. На самом деле я снова захотел услышать эти слова. — Ладно, мне пора на битву…
Это воспоминание и лицо Хинаты, когда я сказал, что мне нравятся такие странные и скрытные люди, как она, сильно подняли моё настроение и боевой дух. Я собрался. Экзаменатор цыкал и покусывал иглу сенбона в зубах, просматривая списки и что-то ворча насчет опаздывающих. Я подошел к Гааре.
— Слушай, Гаара, а тот мохнатый из Звука…
— Он напал на меня позавчера ночью… — словно оправдываясь, сказал Гаара, не смотря на меня. Значит, нападение спровоцировало Гаару прийти в госпиталь?
— Наруто, а где Саске? — спросила меня Сакура.
— Я его не видел сегодня…
— Эй, хватит болтать, — прервал нас экзаменатор. — Встаньте прямо и повернитесь лицом к зрителям.
Мы послушно повернулись. Изнутри это было воистину впечатляющим сооружением. Саму арену метров двести в диаметре, на площадке которой были кусты и несколько деревьев, окружала высокая тридцатиметровая бетонная стена. Над этой огромной стеной стояли крытые трибуны, с них раздались хлопки, свист и улюлюканье зрителей. Центральная трибуна была очень красивая, с золотистой пагодной крышей, выглядевшая как какой-то храм. Там сидели важные шишки: всякие даймё и феодалы из других стран. А на втором ярусе, судя по количеству АНБУшников, сидели наш Хокаге и Кадзекаге, который якобы приехал посмотреть на своих детей на этом экзамене.
— Уважаемые дамы и господа! Благодарю за то, что вы пришли сегодня сюда на отборочный экзамен чуунинов скрытой деревни Листа, — подойдя к краю трибуны, сказал Хокаге, похоже, что он использовал какое-то дзютцу, потому что его голос звучал довольно громко, и даже нам, стоящим так глубоко внизу, было слышно каждое слово. — В финале участвуют девять человек, прошедшие предварительный отбор. Прошу вас, наслаждайтесь зрелищем!
Зрители снова завопили, но их общий крик был слабее, чем голос старика Третьего.
— У нас небольшое изменение в турнире, — экзаменатор достал из-за пазухи листок и показал нам. По нему Сакура, как лишившаяся своего противника, должна будет сражаться с победителем сражения Канкуро и Шино. — Всем ясно?
— Да! — хором ответили мы.
— Правил нет. Бой завершается, когда кто-нибудь умирает или сдается. Но если я решу, что бой закончен, то сам его остановлю. И не думайте спорить со мной, — лениво покусал сенбон экзаменатор. — В первом бою участвуют Хьюга Неджи и Узумаки Наруто. Остальным пройти в комнату ожидания.
Остальные ушли, и мы остались на арене втроём. Неджи неприятно улыбнулся.
— Хочешь что-то сказать? — усмехнулся он. Я показал ему кулак, напоминая о втором туре экзамена.
— Помнишь, что ты сказал? — меня трясло от напряжения. — Я одолею тебя!
Неджи посмотрел на меня своими бьякуганистым взором со вздувшимися от притока чакры венами вокруг глазниц.
— Что ж… Это хорошо, — встал в стойку Неджи. — Когда ты прозреешь, я наслажусь видом твоих испуганных глаз.
— Хватит болтать! Начнём, — буравя Хьюга взглядом, сказал я.
Это был сигнал для экзаменатора, и он, отпрыгнув от нас, воскликнул:
— Первый поединок! Начали!
Мне нельзя показывать Неджи свои способности до поры до времени, стоит усыпить его бдительность, раз уж он уверен, что я бездарность, а он такой крутой гений. Поэтому я метнул в него сюрикены, которые он с лёгкостью отбил, и ломанулся в рукопашную. Моё тайдзютцу оказалось столь же бесполезным, как и в бою с Саске, он просто видел все мои движения и даже ткнул меня своими волшебными пальчиками, надеясь выбить тенкецу, чтобы нарушить течение моей чакры. Но я был готов и просто сделал небольшой щит чакры на плече во время удара, так что Хьюга, скорее всего, подумал, что промазал. Сделав четырёх клонов, я постоял в сторонке, они бесполезно напали и развеялись от рук Хьюга, полезно создавая впечатление о моём стиле боя и давая мне воспоминания о его.
— Ты кричишь везде, что хочешь стать Хокаге, но ты неудачник, — убедившись в собственной крутости, начал вещать Неджи. Блин, он бы себя в зеркало увидел, просто маньяк какой-то: разметавшиеся длинные волосы, прозрачные, блестящие злостью и ненавистью глаза, эти жуткие вены и ухмылочка… А может, наоборот, он как раз весь месяц перед зеркалом тренировался?
— Моими глазами я вижу многое… твои способности заложены с рождения, всё решено уже с самого начала… — продолжил он, а я подумал, что бы он сказал, узнай, что я сын четвёртого Хокаге, тоже бы говорил о предопределённости или внёс меня в исключения из его правил?
— Почему ты всё пытаешься решить за других? — я скрестил руки на груди, тоже для разнообразия встав в пафосную позу.
— Ты хочешь сказать, что любой сможет стать Хокаге, если сильно постарается? — фыркнул Неджи. — Лишь единицам дано стать Хокаге. Взгляни правде в глаза! Те, кто стал Хокаге, родились с такой судьбой… Чтобы им стать, простого желания мало. Всё уже предрешено… — пессимистично закончил он. — Только одна судьба едина для всех, это — смерть.