Через дыру в западной стене светил оранжевый огонь. Когда я глянул на хронометр сбоку дисплея, я едва поверил, что с момента начала сражения прошло уже восемь часов. Уже смеркалось. Неудивительно, что мой Жилет словно налился свинцом. Мои мышцы для такого не годились. Мои батареи выжаты, и системы собирались отключиться. Я никогда не участвовал в битве хотя бы в половину продолжительности этой.
Красный Жилет Риты заполз в столовую. Я заблокировал горизонтальный взмах свои топором; каркас моего Жилета заскрипел. Если я прекращу напор, крутящий момент приводов разорвёт мой Жилет на части изнутри. Страх от возможностей Риты охватил меня с новой силой. Рита Вратаски была гением битвы — и она научилась считывать каждое мое парирование и ложный выпад.
Каждое движение в сражении происходило на подсознательном уровне. Потому это вдвойне сложно компенсировать, когда кто-то может читать твои движения. Рита стояла в полушаге от меня, уже отправляя смертельный удар в то место, где я буду, ещё до того, как я только намеревался там оказаться.
Удар попал в цель. Я инстинктивно ступил в дугу её топора, чуть-чуть избежав всей тяжести удара. Моя наплечная пластина пустилась в полёт. У меня на дисплее загорелось красное предупреждение.
Рита ударила ногой, и было невозможно увернуться от этого. Я пролетел по комнате. Полетели искры, когда мой Жилет заскрежетал по сломанному каменному полу. Я разок крутанулся и влетел в стойку. Ливень из палочек для еды обрушился на мою голову.
Рита уже двигалась. Не было времени на отдых. Проверка головы. Проверка шеи. Торс, правое плечо, механизм правой руки — проверку прошло всё, кроме брони на левом плече. Я ещё мог драться. Я отпустил свой топор. Утопив свои перчатки в край стойки, я подскочил и перепрыгнул через неё. Рита взмахнула, разнеся стойку и разбросав во все стороны куски дерева и металла.
Я находился на кухне. Передо мной протянулась здоровенная раковина из нержавейки и газовая плита промышленной мощности. На стене висели сковородки и котелки, достаточно большие, чтобы в них можно было сварить целую свинью. Горы пластиковых столовых принадлежностей достигали потолка. На аккуратных рядах лотков всё ещё лежал завтрак, теперь уже остывший.
Я подался назад, сшибая на пол лавину тарелок с едой и пластиком. Рита всё ещё приближалась. Я метнул в неё котелок и заработал точное попадание. Раздался звук, похожий на гонг, когда он отскочил от шлема её вишнёво-красного Жилета. Очевидно, этого было недостаточно, чтобы разубедить её. Может, мне лучше попробовать кухонную раковину. Взмахом топора Рита уничтожила половину стойки и армированной подпорки.
Я подался ещё чуть назад — к стене. Я упал к земле, когда на меня понёсся яростный горизонтальный взмах. Лицо бодибилдера, всё ещё бездумно ухмыляющегося на всю кухню, приняло удар вместо меня. Я нырнул к ногам Риты. Она отпрянула в сторону. Я позволил импульсу отнести меня назад, к обломкам стойки. Мой топор пребывал именно там, где я его оставил.
Подобрав оружие, которое ты уже выкинул, ты говорил лишь одно: ты готов нанести ответный удар; никто не подбирает оружие, которое не собирается использоваться. Было ясно, что я не смогу убегать вечно. Если Рита на самом деле хотела убить меня — и я начинал думать, что она вполне могла — то бежать некуда. Парирование одной атаки за другой истощило запасы моего Жилета. Самое время для принятия решения.
Была одна вещь, которую я не мог себе позволить забыть. Что-то, что я обещал сам себе давным давно, когда я решился проложить с боем путь из этой петли. На моей левой руке под перчаткой скрывалось число 160. Когда число составляло всего 5, я принял решение пронести всё, чему я научился, в следующий день. Я никогда не делился этим секретом ни с кем. Ни с Ритой, ни с Йонабару, ни даже с Феррелом, с кем я тренировался так много раз. Только я знал, что это значит.
Это число являлось моим ближайшим другом, и пока оно находилось там, я не боялся умирать. Не имело бы значения, если бы Рита убила меня. Я бы всё равно не зашёл так далеко без её помощи. Что может быть уместнее, чем возврат долга своему спасителю в виде собственной смерти?
Но если я бы сейчас сдался, всё было бы потеряно. Внутренности, которые вывалились из меня на том испещрённом взрывами острове. Кровь, которой я харкал. Рука, которую я оставил лежать на земле. Вся грёбаная петля. Всё это растворится, как дым из оружейного ствола. 159 сражений, которые не существовали больше нигде, кроме моей головы, исчезнут навсегда, без какого-либо смысла.