Встать, привести себя в порядок, заново проверить вещи в мешке и оружие. За это время он из новичка превратился в подобие сталкера и обзавёлся сносным автоматом. Полноразмерный АК-74, найденный в одной из ходок, был отчищен от ржавчины и приведён в боевое состояние. Да и куртку Матвей давно сменил на надёжный комбинезон, ношеный, но прекрасно защищающий от главной здешней заразы - радиации.
Автомат разобран, собран и заряжен. Всё равно чем заниматься, лишь бы унять жуткое сердцебиение, отдающееся в груди сильными толчками. Глаза после бессонницы чуть резало. Правый совсем не помогал, вечером Матвей при свете лампочки улёгся было на спину и снова увидел расплывающееся пятно крови внутри глазницы. Он чуть не порвал шнур, выдирая из сети светильник, лишь бы больше не смотреть, как пятно течёт, заполняя весь глаз. Времени почти не осталось.
А вот, наконец, и проводник. Крепкий мужчина средних лет в усиленном комбинезоне сталкера, канонический холодный взгляд, дробовик на плече и выправка бывшего военного. Матвей напомнил себе слова торговца, и ощущение недоверия исчезло.
- Здорово, Бандерас, - мягко проговорил проводник. - Я - Герц. О тебе мне рассказали всё, что нужно. Стало быть, инструктаж проводить не буду, сам всё понимаешь. Остальное - по мере надобности.
Матвей кивнул, соображая, раскрыл ли торговец его главную особенность. О том, что тот «знает», сталкер не сомневался, выражение лица выдавало старика с потрохами. Проводник повернулся и зашагал прочь. Путешествие началось.
Герц ожидаемо оказался немногословным человеком. Ведя за собой подопечного, он изредка показывал по сторонам, давая краткие характеристики территории, аномалиям и пробегающим вдалеке мутантам. Знакомые ему тропы зачастую проходили по сложной местности, но четвероногие и двуногие ходоков не беспокоили.
Постепенно Матвей приноровился к походу и успешно преодолевал встречающиеся трудности. Сталкер долго гадал, что же рассказал проводнику старик, но случившийся прокол расставил происходящее по своим местам. Ослабевающее зрение всё чаще напоминало о себе. Искажения, мерцающие пятна, да и просто недостаток видимости в условиях труднопроходимой местности заставляли оступаться, накапливая микротравмы. И если аномальные участки получалось обходить, просто следуя за Герцем, то на естественные препятствия проводник просто не обращал внимания, легко минуя их и полагая, что ведомый справится не хуже. После одного из дневных переходов у Матвея разнылось колено, и сталкер вновь провёл бессонную ночь, даже когда дежурил проводник. Наутро Герц заметил, как изменилась походка его подопечного. Тот шёл, будто во сне, не замечая препятствий, на прямых ногах, и постоянно спотыкался, попадая в небольшие ямы или запинаясь о камни.
- Ну-ка стой, - скомандовал Герц. Он подошёл к Матвею и развернул его к себе. - Что это с тобой?
- Ничего, не выспался просто, - попытался отовраться тот. - Сейчас разойдусь.
- Э, нет, мил человек. Посмотри-ка на меня!
Герц понял всё. Как и торговцу в деревне, ему были знакомы подобные симптомы, приходилось в предыдущей жизни самому сопровождать солдат, получивших серьёзные ранения, в госпиталь.
- Да ты в уме ли! - невольно повторил он слова старика. - У тебя сетчатка в заднице! И ты попёрся к Исполнителю?! Сейчас же возвращаемся!
- Нельзя мне назад, - процедил Матвей. - Никак нельзя. Только Исполнитель желаний может помочь.
- Что, глаза вылечить? А другого способа не нашёл? - кипел Герц. - Быстро назад! Твой обман я прощаю. А с торговцем сам объясняться будешь!
- К чёрту мои глаза, Герц! Тут совсем другое!
И он рассказал всё. Сжимая зубы и унимая дрожь, глядел в землю и видел пульсирующие в глазу жёлтые круги. Рассказал, как они с Юлькой после свадьбы мечтали о ребёнке, как проходило время, и надежда на счастье угасала. Как перепробовали всё, что могли, но не помогло ничего. Ни врачи, ни дорогостоящие лекарства. И как он сходил с ума, слыша, что Юля по ночам тихо плачет в подушку. И как всё это вылилось в глаза.
- А торговец знает, - закончил он рассказ.
Герц помолчал, потом шлёпнул его по плечу и зашагал дальше. Матвей смахнул слезу с ещё видящего глаза, пару раз вздохнул, смиряя дыхание, и последовал за ним.
___
Комбинезон намок от крови, текущей из пробитого пулей плеча. Хранители Исполнителя желаний не хотели пропускать их, оберегая своего идола. Герц, тоже раненый, отбивался от врагов. После того разговора он стал ещё молчаливее, но ни в какую не захотел проститься, когда они дошагали наконец до Саркофага. Чуть не побил, как только Матвей начал уговаривать его уйти. И теперь истекал кровью рядом, очередями прижимая наступающих к земле, с которой поднимались не все. Матвей, собравший кучу данных о местонахождении Исполнителя, потративший большие деньги, выкупая крупицы сведений, вёл проводника за собой. Правый глаз отказал накануне, просто утром вдруг оказалось, что он не видит уже ничего. Левый, ослабленный, ещё позволял не натыкаться на предметы. Но вели сталкера не сведения, он просто знал, куда идти, и шагал, помогая Герцу, поддерживая его, почти висящего на Матвее, однако исправно уничтожающего преследователей.